Спасибо вам, принц, спасибо вам, дорогой принц, за все. За то, что вы такой вежливый. За то, что вы такой ласковый. И заботливый, и добрый. Лучше вас никого я не видела на свете!
ПРИНЦ. Почему вы говорите со мной так печально?
ЗОЛУШКА. Потому что мне пора уходить.
ПРИНЦ. Нет, я не могу вас отпустить! Честное слово, не могу! Я… я все обдумал… После мороженого я сказал бы вам прямо, что люблю вас… Боже мой, что я говорю. Не уходите!
ЗОЛУШКА. Нельзя!
ПРИНЦ. Подождите! Ах, я вовсе не такой смешной, как это кажется. Все это потому, что вы мне слишком уж нравитесь. Ведь за это сердиться на человека нехорошо! Простите меня. Останьтесь! Я люблю вас!
Золушка протягивает Принцу руки, но вдруг раздается торжественный и печальный звон колоколов. Куранты башенных часов отбивают три четверти!
И, закрыв лицо руками, Золушка бросается бежать. Принц несколько мгновений стоит неподвижно. И вдруг решительно устремляется в погоню.
В большом зале веселье в полном разгаре. Идет игра в кошки-мышки. Принц видит: платье Золушки мелькнуло у выхода в картинную галерею. Он бежит туда, но хоровод играющих преграждает ему путь. Бледный, сосредоточенный, мечется Принц перед веселым, пляшущим препятствием. и никто не замечает, что Принцу не до игры.
Король стоит у колонны с бокалом вина в руках.
— Ха-ха-ха! — радуется он. — Мальчик-то как развеселился. Счастливый возраст!
Принцу удалось наконец вырваться. Он выбегает в галерею, а Золушка исчезает в противоположном ее конце. Принц выбегает на верхнюю площадку лестницы.
Золушка спешит вниз по широким мраморным ступеням. Она оглядывается. Принц видит на миг ее печальное, бледное лицо. Золушка, узнав Принца, еще быстрее мчится вниз. И хрустальная туфелька соскальзывает с правой ее ноги. У нее нет времени поднять туфельку. На бегу снимает она левую и в одних чулочках выскальзывает на крыльцо.
Карета ее уже стоит у дверей.
Мальчик-Паж печально улыбается Золушке. Он помогает ей войти в карету. Входит вслед за ней и кричит Кучеру:
— Вперед!
И когда Принц выбегает на крыльцо, он слышит, как доски моста играют печальную прощальную песенку.
Принц стоит на крыльце опустив голову. В руках его сияет хрустальная туфелька.
А Золушка, сидя в карете, глядит на туфельку, оставшуюся у нее, и плачет.
И Мальчик-Паж, сидя на скамеечке напротив, негромко всхлипывает из сочувствия.
— Дорогая Золушка, — говорит он сквозь слезы, — я, чтобы хоть немножко развеселить вас, захватил один рубиновый стаканчик со сливочным мороженым. Попробуйте, утешьте меня, а стаканчик я потом верну во дворец.
— Спасибо, мальчик, — говорит Золушка.
И она ест мороженое, продолжая тихонько плакать.
Карета бежит все быстрее и быстрее.
— Ох, натерпелся я страху! — бормочет Кучер. — Обратиться в крысу при лучших кучерах королевства! Нет, уж лучше в крысоловке погибнуть.
— Да, уж за это мерси, фа, соль, ля, си! — бормочет карета.
Кучер лихо осаживает коней у самой калитки усадьбы Лесничего. И в тот же миг раздается отдаленный звон часов, бьющих двенадцать.
Все исчезает в вихре тумана. Тоненькие голоса кричат издали:
— Прощай, хозяйка! Прощай, хозяйка!
Голос гулкий, как из бочки, бормочет, замирая:
— Адье, адье, адье, ма пти, тюр-лю-тю-тю!..
И когда затихает вихрь и рассеивается туман, мы видим прежнюю Золушку, растрепанную, в стареньком платьице, но в руках ее сияет драгоценная хрустальная туфелька.
Бальный зал королевского дворца. Король, веселый, сдвинув корону на затылок, стоит посреди зала и кричит во весь голос:
— Ужинать, ужинать, господа, ужинать! Таинственная гостья, где вы?
Старик лакей наклоняется к уху Короля и шепчет:
— Они изволили отбыть в три четверти одиннадцатого по дворцовому времени.
— Какой ужас! — пугается Король. — Без ужина?! Ты слышишь, сынок? Принц, где ты?
— Их королевское высочество изволят тосковать на балконе с одиннадцати часов по дворцовому времени, ваше величество!
— Садитесь за стол без меня, господа, — кричит
