Август подходил к концу, неумолимо приближался сентябрь, а с ним и отъезд обратно в школу — и с каждым новым днем Кассандра все больше приходила в отчаяние. Нет, Нейл ее не простил! И пусть не выдал Зигмунду де Шелоу, но наверняка знать ее больше не хочет! Она всё испортила, всё, собственными руками!.. С головой погрузившись в тоску и самобичевание, Кассандра упустила момент, когда эль Хаарты покинули восточный пригород — восемнадцатого августа, после обеда, когда все домашние разошлись по спальням, она вспомнила, что почти месяц не поднималась на чердак, а поднявшись, обнаружила, что смотреть оттуда уже не на что. Особняк эль Хаартов, эта маленькая серо-черная крепость, стоял на прежнем месте, вот только окна его были плотно закрыты ставнями, а ни во дворе, ни в саду не было ни души. Хозяева, слуги, охрана — исчезли все до единого! Но куда?..
Объятая тревогой Кассандра простояла у башенного окошка почти до самого ужина, а после полуночи, когда в доме всё затихло, выбралась на чердак еще раз, но ничего нового не увидела. Эль Хаарты как в воду канули. Да что происходит?! Куда они уехали, да еще и все вместе? Зачем?.. Снедаемая тревогой, она вернулась в спальню, машинально заперла за собою дверь и, привалившись к ней спиной, напряженно уставилась в потолок. Нет, это уже не шутки. Сначала Нейл, следом всё остальное семейство — и это при том, что на ее памяти дом ни разу не оставался пустым! Конечно, эль Хаарты просто могли выехать куда-то на отдых. Или королевский алхимик, утомленный ежедневной тряской в экипаже, принял решение перебраться из пригорода в столицу, поближе к службе. Но если и впрямь что-то случилось, и это касается Нейла…
— Чтоб вам всем провалиться!.. — забывшись, в голос воскликнула девушка. И едва не подпрыгнула, когда темная комната откликнулась вдруг знакомым смеющимся голосом:
— Сандра!
— Нейл?.. — еще не до конца веря в то, что ей не почудилось, пробормотала она.
Тяжелая плюшевая портьера справа от окна всколыхнулась, и сын герцога эль Хаарта, во плоти, выступил из мрака навстречу подруге.
— Сандра, — сказал он. — Я пришел.
Кассандра ахнула, прижав ладонь ко рту. А потом, не помня себя от радости, с беззвучным вскриком бросилась ему на шею.
* * *
…- Ну всё, всё, — широко улыбаясь, проговорил Нейл, сверху вниз глядя на прилипшую к нему подружку. — Хватит, ты меня задушишь. Набросилась, как кошка на воробья!
Кассандра фыркнула.
— Тоже мне, воробей, — сказала она, нехотя отпуская товарища и взглядом окидывая его с ног до головы. За год, что они не виделись, Нейл вытянулся еще больше и, кажется, сбросил несколько фунтов, зато порядком раздался в плечах. Кассандра, не удержавшись, ткнула пальцем ему в предплечье и округлила глаза. Ого! Чистый камень! Их тоже по плацу гоняют, что ли?.. — Ну и здоровенный же ты стал, Нейл.
— А ты ужас до чего тощая, — рассмеялся в ответ он. — Одни кости — в этом твоем Даккарае кадетов вообще не кормят?
Она сморщила нос.
— Кормят… Ой, ну его, тот Даккарай! Пойдем!
Кассандра, схватив друга за руку, потащила его к креслу, не замолкая ни на секунду. Где его демоны носили всё лето?.. Почему за целых два месяца он не сподобился дать о себе знать?.. Есть ли у него совесть?.. Нейл молча улыбался, даже не пытаясь вклиниться в этот бурный поток возмущения и вопросов. Отвечать бесполезно, все равно не услышит ни слова, пока не выпустит пар — такова уж Сандра… Как же все-таки ему ее не хватало! Он позволил усадить себя в кресло и, глядя на карабкающуюся следом подружку, тихо фыркнул себе под нос.
— Что? — сердито буркнула девушка, кое-как угнездившись на подлокотнике и метнув в его сторону свирепый взгляд. — Я его жду с утра до ночи, а он непонятно где прохлаждается и приятелям своим целые поэмы пишет вместо того, чтобы мне хоть пару строчек черкнуть… У, предатель! — она так воинственно передернула плечами, что едва не сверзилась на пол. — Да что ты всё ухмыляешься?!
Нейл, глядя в ее раскрасневшуюся от праведного гнева мордашку, не выдержал и расхохотался. Кассандра вытаращила глаза.
— С ума сошел?! — в ужасе прошипела она, порываясь зажать ему рот. — Тише! Ты же весь дом перебудишь!..
— Это вряд ли, — все еще улыбаясь, Нейл перехватил ее за запястье и сдернул с подлокотника. — Иди сюда, злючка ты этакая. Не то ведь точно шлепнешься, и я опять останусь виноват… Спальня под куполом, успокойся, он не пропускает звуки. Даже если мы всё тут расколошматим и до кучи поубиваем друг друга, никто этого не услышит.
— О? — сказала Кассандра. И от души пихнула его острым локтем. — Ну, тогда держись! Я тебе, бессовестному, ухо сейчас отгрызу!.. Почему так долго не приходил? Почему даже записки не прислал? У-у, предатель!..
Нейл, хохоча, притиснул к боку отчаянно брыкающуюся подружку — похоже, Кассандра и впрямь вознамерилась оставить его без уха.
— Ну, — сказал он примирительно, — я ведь все-таки пришел, разве нет?
— Угу! — отозвались у него из под локтя. — Пришел! К шапочному разбору! Сентябрь же на носу!..
Он тяжело вздохнул.
— Знаю. Но никак не получалось раньше, Сандра. И написать я не мог, боялся, что перехватят — к сожалению, есть, кому. Отец меня со всех сторон обложил. Он, конечно, считает, что это для моего же блага…
В его голосе слышалась глухая тоска. Кассандра притихла. Гнетущее чувство вины вновь зашевелилось в душе, но сейчас, когда друг наконец-то был рядом, она и слова не могла вымолвить от охватившего ее стыда.
— Хорошо, к тебе какую-нибудь надзирательницу не приставили, — услышала она тихий смешок над головой. — Всё же полегче. Хоть разок увидеться получилось… Где ты откопала тот справочник? В жизни не видел такой истерзанной книги!
Стряхнув с себя грусть, он весело скосил глаза на подружку, но та молчала.
— Сандра?
Вместо ответа девушка прижалась к нему еще теснее и мучительно засопела, уткнувшись носом в его жилет. Нейл беспокойно нахмурился.
— Что случилось? Сандра! Да что с тобой?.. Или я в точку попал с «надзирательницей»?
— Нет, — едва слышно пробормотала она. — У меня правда всё хорошо и… Ох, Нейл! Я такое чудовище, я столько всего натворила! Ты никогда меня не простишь!
— Да за что же?!
— Это ведь всё из-за меня… Из-за меня тебя сослали в Предгорье, и тебе нельзя теперь приехать домой, а ведь ты ничего плохого не сделал! Ты же не знал, что я тогда приду, ты меня даже не заметил там, в библиотеке… А я забыла про амулет и всё испортила! Теперь его светлость сердится на тебя и, наверное, боги знают что о тебе думает, как папа и дядя Астор… Хотя нет, папа уже не думает, он знает правду, но дядя!..
Брови Нейла поползли кверху.
— Погоди, Сандра! — легонько сжав ее плечи, перебил он. — Барон знает, что мы друзья и ничего больше?
— Да… Я ему рассказала, но твой отец ведь не…
