— душа Избранного требовала активных действий, приключений то есть; теория ему приелась. И совершенно напрасно.
— Не так быстро, Белый Рыцарь, — я хладнокровно спустила стажера с небес на стул в нашем кабинете. — До начала следующей истории тебя ждет самое страшное испытание из всех существующих.
— Какое? — удивился Артем.
Я округлила глаза и громким шепотом сообщила:
— Экзамен на соответствие!
— Экза… — рыцарь широко раскрыл глаза. — О-о-о, опять⁈
— Что значит опять⁈
— А из моего мира образование не зачтется? — жалобно протянул он.
— Тогда зачем бы тебя гоняли на все эти занятия? — я пожала плечами.
— Ты отвечаешь вопросом на вопрос⁈
— Заведомо бессмысленное замечание, тебе не кажется?
— Ты первая начала!
Ха, сдался!
— Вот и поговорили! — победно подытожила я. — Кстати, твой перерыв закончился.
Суданский наконец сообразил, что это была всего лишь подначка, и покраснел.
— Я тебя еще поймаю, — пообещал он, поднимаясь со стула. — Сегодня же!
— Иди-иди, охотник, — напутствовала я и невольно улыбнулась получившейся игре слов.
Агаська в прошлый выходной шутки ради попыталась составить гороскоп и выяснила человеческо-земное значение имени Артем — «Охотник». А если вспомнить текст пророчества, своего дракона он поймал, причем во всех смыслах… О, еще одна игра слов!
Рыцарь снова отправился на занятия магией. Я отнесла отчет Виктору, покапала ему (Виктору же) на мозги, получила клятвенное заверение, что скоро получу выплаты, и сочла свой вредно-драконий долг на сегодня выполненным.
Дел, требующих командировки и отчетности в письменной форме, в ближайшее время не ожидалось, и я посвятила некоторое время своим обычным должностным обязанностям: размялась в спортзале, помогла Бастовскому разобраться с кое-какими записями по быту Ланата-шесть, сходила в лаборатории (но там не пригодилась). На лестнице повстречала Красуантию и увязла в разговоре; ну как пройти мимо возможности перемыть Виктору косточки? Конечно, никак, тем более, мимо принцессы.
В общем и целом, так пролетело около двух-трех часов. До конца рабочего дня оставалось не так уж много времени.
Я не сразу поняла, что в кабинете кое-что изменилось, и только сев за стол, увидела на столешнице это самое «кое-что» — небольшой круглый кактус в светло-фиолетовом горшочке.
Первая же мысленная ассоциация была — Ершик.
Мама снова куда-то потащила папу, а Ершика оставила мне? Но это не Ершик — мамин любимец-питомец занимает ведерный сосуд (просто горшком это называть запрещено) и вымахал примерно в треть моего роста, на чем останавливаться не собирается.
Загадку разрешил появившийся на пороге стажер:
— Ты уже вернулась? — ляпнул он.
Эльфы отвечают вопросом на вопрос, а люди спрашивают об очевидном. И ведь по-драконьи ехидничать нельзя, поверит…
— Как и ты, — нашла я относительно нейтральный ответ. — Уже закончили?
— Практику на сегодня отменили, Тил… Тлар… Драл… Тьфу! Короче, этого эльфа срочно куда-то вызвали.
— Тилардранела?
— Ага, его самого, — Суданский рухнул на стул. — Как ты это выговорила?
— Опыт работы, — я хмыкнула.
— Что за мода у эльфов на заковыристые имена? — драматично вопросил рыцарь, возведя глаза к потолку.
— У эльфов и спрашивай, каждый день с ними пересекаешься. Лучше скажи мне, что это?
— Кактус, — лаконично ответил стажер.
Я подавила вздох. Сама виновата, вопрос надо было сформулировать иначе.
— И как он сюда попал?
— Я принес.
— Зачем?
Артем смутился.
— Дамам сердца принято дарить цветы, но я не знаю, какие тебе нравятся, вот и… Тебе не нравится?
— Милый кактусенок, — признала я. — Но это же кошмар сказочника! Как-то не принято, чтобы рыцарь дракону дарил цветы, пусть даже и колючие. Обычно рыцари с драконами сражаются!
— Ты мне однажды глаз подбила, мне кажется, хватит…
— Больше не буду, — сдавленно пообещала я и откинулась на спинку стула, сдерживая смех.
Ну не рассказывать же рыцарю вот так, в лоб, семейную байку о том, как много лет назад дракон Смарагд, мой папа, на человеческий манер ухаживая за моей мамой, вдруг осознал, что понятия не имеет, какие цветы нравятся «даме сердца», совершил налет на цветочный магазин и принес кактус. Тот самый, торжественно названный Ершиком и временно доверяемый только мне и Агаське.
Вот и думай — то ли у Ершика появился пушистый конкурент, то ли история имеет свойство повторяться.
Это точно судьба. И никакие родственники с проверками или гороскопы меня не переубедят.
— Мне сказали, что ближе к Новому году он должен расцвести. А все-таки, какие цветы тебе нравятся? — Артем с явным волнением заглянул мне в глаза.
— Кактусы, — тихо сказала я. — И вот этого достаточно.
С рыцаря станется перетаскать мне половину оранжереи.
Артем аккуратно отодвинул чуть в сторону горшочек с кактусом, потянулся через стол, взял меня за руку…
И тут дверь без стука распахнулась. Однако на пороге стояла не Красуантия, как можно было бы предположить, а Виктор — с папкой в лапах… руках.
— Аметист, твой отчет не соответствует форме! — с ухмылкой объявил начальник. — Придется переписать!
— Да ты даже не прочитал! — взвилась я.
— Того, что я увидел, мне хватило!
Намек явно был на то, что увидел Виктор не в отчете, а только что в моем кабинете.
Артем поспешно отпустил мою ладонь и даже отодвинулся.
— Виктор, — угрожающе начала я, поднимаясь со стула. — Я же сейчас плюну на этот отчет, и будешь переписывать его сам!
Виктор поспешно отгородился от меня папкой.
— Ты хочешь злоупотребить служебным положением⁈ Пользуясь тем, что драконица?
— Я. Ни разу. За семь лет. Не злоупотребила служебным положением! И вообще, ничего я с отчетом делать не должна, поскольку была в отпуске! Кстати, все еще в отпуске пребываю, у меня остались положенные семь дней! Поэтому, — я огляделась, подхватила левой рукой горшочек с кактусом, правой взяла за руку Артема, — прямо сейчас отправляюсь догуливать. Увидимся через неделю, на этом же месте!
— У стажера рабочий день! — попытался рявкнуть Виктор, но попятился в коридор. Суданский, правильно поняв намек, свободной рукой проворно запер нашу дверь на ключ.
— Тилардранел их отпустил пораньше, а все остальное сделано! А завтра — выходной!
А еще стажер мой! И мне решать, что с ним делать на рабочем месте и в рабочее время! Сциллец, двусмысленно-то как получилось… хорошо, что я не произнесла этого вслух.
С ответной репликой Виктор слегка замешкался, чем я и воспользовалась, сорвавшись с места и утащив за собой на буксире стажера. Чувство самосохранения у начальника, оказалось, все-таки проснулось — за нами он не погнался (или же не захотел ронять собственный авторитет).
Мы, так и держась за руки, пробежали по коридорам, шустро спустились по лестницам, миновали холл и выскочили на площадь перед главным зданием ВСМыСЛа. Время, несмотря на заметное приближение к вечеру, было самое что ни на
