Утро для принца Клеймона началось с жизнерадостного:
— Р-рота, па-адъем! Принца — па-аднять! Вер-ртикаль-но — поставить! Одеть! Пр-ричесать! Р-разбудить!
Только один человек в мире мог начать самый важный день с такого монолога, и принц Клеймон с готовностью распахнул глаза:
— Кейтор? Ты все-таки…
Ведро холодной воды, вылитое ему на лицо, напрочь смыло все, что несчастный брачующийся имел желание сообщить.
— Его нет! — бодро отрапортовал Веймар, опуская ведро. — Я за него!
Клеймон застонал и рухнул было назад, но тут же вскочил, потому что упал затылком в лужу.
— Я его убью, — простонал он. — Ведь он же мне обещал…
— Потом. Все потом. — Веймар, с которым, как вспомнилось с трудом, он вчера все-таки пил, легким движением руки сорвал одеяло. В отличие от мокрого и помятого жениха, юноша был бодр, свеж, подтянут и возмутительно трезв. — Сначала исполните свой гражданский долг, а потом…
— Вот вам гражданский долг! — воскликнул Клеймон, показывая дознавателю два кукиша.
— Поздно, — поджал губы Веймар. — Я тут не просто так. Я при исполнении. Так что извольте одеться и — вперед!
— Не хочу жениться! — взвыл принц. — Я лучше утоплюсь!
— Вода кончилась, — Веймар продемонстрировал пустое ведро.
— Я в озере утоплюсь!
— Бесполезно! Там со вчерашнего дня оцепление.
— Повешусь!
— Если до люстры допрыгнете.
— Из окна выброшусь!
— Как раз на этот случай внизу горка мягких перин.
— Зарежусь! — уже не столь уверенно пригрозил принц.
Веймар молча протянул ему меч, затупившийся настолько, что его можно было без проблем доверить двухлетнему ребенку.
— Отравлюсь… — по инерции предложил Клеймон.
— На банкете после венчания. Я же сказал — я при исполнении… Все, ребята, заходи!
От удара ноги двери распахнулись, пропуская шестерку молодых людей в неброских костюмах, на ходу разминающих пальцы. Не успел принц Клеймон открыть рот, как его окружили, схватили, обездвижили профессиональным захватом и принялись переодевать.
— Где ты их набрал? — Принц попытался несколько раз трепыхнуться, но быстро понял, что без разрешения этих парней может только дышать и говорить.
— У нас, в департаменте Тайной службы, — улыбнулся молодой дознаватель.
— Ты — палач! — выдал несчастный жених в лицо Веймару.
— Я — нет! — Вей улыбнулся еще шире и указал на симпатичного паренька, который как раз в эту секунду профессиональным жестом содрал с плеч Клеймона ночную рубашку. — А вот он — да!
— Старший помощник палача Берд делль Гонт, к вашим услугам, — с застенчивой улыбкой отрекомендовался тот. — Ах, какая у вас спина! Над нею дней пять трудиться можно…
Принц Клеймон понял, что пропал, и смирился, отдавшись на волю судьбы.
Несколько пришел в себя и опомнился он, уже сидя верхом на коне, упакованный в доспехи и вооруженный мечом, посреди королевского парка. Рядом высилась королевская ложа, битком набитая гостями.
— И что мне с этим делать? — поинтересовался принц, осматривая себя и своего коня с ног до головы.
К нему важным шагом приблизился распорядитель.
— Согласно традиции, принц должен сразиться с соперниками, одолеть чудовище и пробраться на балкон к своей невесте. — Он указал жезлом в сторону старой башни.
— Должен? А если я не захочу?
— Придется, — философски пожал плечами распорядитель, взмахнул рукой с криком: — Запускай! — и тут же ринулся куда-то вбок.
— Кого «запускай»? — машинально переспросил принц.
И тут же увидел — кого.
Конечно, в идеале по сценарию в этот момент должен появиться как минимум злобный тролль, размахивающий дубиной и рычащий сквозь стиснутые челюсти. Но, поскольку свадьбу устраивали с опережением графика, настолько с опережением, что отец невесты, король Сейлор Кришталльский, не успел приехать на мероприятие, тролля найти не удалось. Вместо него на поле выпустили роту тяжеловооруженных рыцарей.
Грохоча и топоча, рыцари взяли копья наперевес и всем скопом ринулись на принца Клеймона. Тот побледнел так, что это было заметно даже сквозь забрало шлема.
— Спасите! Я не хочу жениться! — заорал он и дал коню шпоры.
В течение следующих двух часов зрители на трибуне имели удовольствие наблюдать, как его высочество, что-то гулко крича сквозь забрало, носится по парку, тщетно пытаясь прорваться за его пределы. Но рыцари знали свое дело — пока половина гоняла принца Клеймона по парку, остальные рассредоточились цепью и принялись методично сжимать кольцо, постепенно прижимая отчаянно сопротивляющегося «жениха» к подножию башни. Один против всех, Клеймон не мог долго выстоять, и в конце концов его конь уперся задом в тяжелую дверь.
По сценарию здесь должен был произойти последний бой с символическими «силами зла», которые держат в заточении прекрасную принцессу. Но сегодня все шло не так. Под стеной тут же закипел жаркий бой, но внимательный наблюдатель мог заметить, что имеет место совсем другой расклад — не доблестный принц на белом коне пытается разметать заслон из рыцарей и прорваться внутрь башни, а рыцари делают все возможное, чтобы не дать означенному принцу удрать.
Король и королева внимательно наблюдали за схваткой.
— Наш мальчик прекрасно держится в седле, — умильно вздохнула королева. — И мечом владеет прекрасно!
— Моя школа! — выпятил грудь король.
— А вот интересно, он полезет к девочке на балкон, как это делал ты, или воспользуется дверью? — продолжала комментарии ее величество.
— Балкон невысоко. Если он встанет на спину своему коню…
Король осекся — ее величество ткнула его локтем в бок:
— Клеймон, милый! Катастрофа!
— Что?
— Ты посмотри на балкон принцессы! Где праздничная драпировка?
Она была права — красивая вышитая драпировка, которая была прибита к перилам балкона, куда-то делась, и перила предстали перед зрителями во всей своей давно не крашенной и частично проржавевшей красе.
— Где драпировка? — трагическим шепотом произнесла королева, дотянувшись и шлепнув веером распорядителя по голове.
— Драпировка? Не знаю, — побледнел он. — Вчера была на месте…
— Вчера и Кейтор был где-то здесь. — Королева-мать нервно заерзала на месте. — А теперь их обоих нет. Ох, чует мое сердце, это неспроста!
Король Клеймон снял корону и вытер внезапно вспотевший лоб.
Неизвестно, что было бы дальше, но тут они появились.
В смысле, Кейтор и злополучная драпировка.
