бычу, отступив на свою территорию, в леса, где Империя неизбежно потеряет свое основное преимущество — строй. Чем руководствовался вождь Орды, не пытаясь выбраться из окружения, сказать было сложно. Может, болезненными представлениями о чести?
Кольцо окружения было замкнуто к исходу пятого дня. Урги — почти все силы Орды, стянутые в один кулак, занимали позиции на обоих берегах реки, заняв заодно и брошенный лагерь легионеров, почти полностью, впрочем, разрушенный магической вспышкой огня, вырвавшегося из-под контроля шамана. Вырваться из котла они не пытались, хотя один из вестников уже принес сообщение, что большой, в две—две с половиной тысячи отряд ургов попытался, как и предвидел опытный полководец, просочиться в тыл имперцам по горной тропе, Потеряв треть армии, урги отступили. Потери отряда, защищавшего Длань Мага, были незначительны.
Утром шестого дня трубы взвыли, подавая сигнал к наступлению. Пехота, сомкнув щиты и ощетинившись копьями, двинулась на огромный лагерь ургов. В этот раз битва должна была происходить без поддержки магии — Таяна быстро убедилась, что в этих местах боевые заклинания могли привести к весьма плачевному результату. Шестерым волшебникам придется ограничиваться предельно простыми заклятиями, и будет куда безопаснее для всех, если используемые силы не будут носить откровенно наступательного характера. Поначалу с ней спорили — но вскоре согласились. После того как Дастин попытался создать ветер, дующий в спины солдатам и помогающий им в атаке, а заодно запорашивающий пылью глаза ургам. Смерч, получившийся в результате относительно элементарного, изучаемого на начальных курсах Академии заклинания, гасили все вшестером.
Почти не понеся потерь, пехота встретила арбалетный залп. Чуть больше неприятностей принес огненный шар, пробивший немалую брешь в стальной стене щитов. Второй и третий клубки пламени были сбиты арбалетчиками, четвертый, как втайне все и ожидали, взорвался в руках шамана, испепелив и его, и всех, кто оказался поблизости. Взрыв не был столь силен, как тогда, во время боя ургов с легионами Таркина, но и в этот раз Орде досталось весьма ощутимо — не менее сотни бойцов сгорели заживо.
Урги бросились было навстречу людям, яростно, с воплями, отчаянно размахивая сталью. Что ж, этот бросок привел лишь к тому, что далее легионы шагали в основном по устилавшим землю телам. Удар длинных копий был неотразим — и мало кому из бойцов Орды удавалось дотянуться до медленно надвигавшихся легионеров хотя бы кончиком клинка.
На другом берегу урги решили, что им противостоит меньший по численности отряд. В какой-то мере это было правдой, но Орда вновь пала жертвой недостатка информации. Имея троекратное превосходство, урги надеялись опрокинуть людей в считанные минуты и, вырвавшись на оперативный простор, уничтожить эту часть армии до последнего человека — тяжелая пехота де Брея не сможет прийти на помощь, разделяющая его войска река не даст помешать разгрому.
Да, река и впрямь не дала бы командующему переправить свои силы… если бы он собирался делать это.
Сначала ургов встретили эльфийские стрелы. Даже двадцать—тридцать лесных снайперов могли остановить серьезную атаку недостаточно бронированной пехоты. Здесь же ургам противостояли четыре сотни стрелков — страшная сила. Белооперенные стрелы буквально выкосили передние ряды ургов, с немыслимой точностью поражая любые незащищенные места — горло, глаза, рот. В первую очередь были выбиты немногие латники и те, кто носил кольчуги. Хотя, конечно, эльфы с готовностью валили всех, кто оказывался в пределах досягаемости их луков.
Когда изрядно поредевшая, но все еще сильно превосходящая людей числом толпа ургов приблизилась на расстояние арбалетного выстрела, стрелы полетели с двух сторон. Урги стреляли на бегу — и, конечно, меткость оставляла желать лучшего. И все же эльфы потеряли около десятка бойцов, после чего легко отступили, не ввязываясь в драку и стремясь любой ценой уйти от рукопашной, в которой они никогда не были сильны. А освободившееся пространство пронзил рой арбалетных болтов, выпущенных имперскими стрелками. Эти целились спокойно, а потому последствия залпа были для ургов истинной катастрофой.
А потом в дело пошли топоры ургов и копья легионеров. Воздух наполнился грохотом сталкивающейся стали, арбалетчики и эльфы, ушедшие под прикрытие щитов панцирной пехоты, били над головами своих товарищей, и мало какая из стрел не находила цели. Внесли свой вклад и баллисты — тяжелые дроты нанизывали на свои древки сразу по несколько ургов, а катапульты обрушивали на головы наступающих каменную картечь и горшки с «гномьей мочой», тут же вспыхивающей жарким коптящим пламенем.
Может быть, Орда — вернее, то, что от нее осталось, и прорвалась бы, пусть и ценой немыслимых потерь. Вырвалась бы в поле — а там не всякий скакун догонит урга. Но в этот момент во фланги… если напирающую на строй легионеров толпу можно было считать отдаленным подобием строя — во фланги ударила кавалерия.
И урги дрогнули. И побежали…
Отступая и на одном берегу, и на другом и не имея иного пути, воины ургов, теряя оружие, бросались в воду. Был шанс просто уплыть — уплыть по течению как можно дальше — а там, возможно, выбраться на берег. Вода почернела от тысяч голов — а с обоих берегов летели и летели стрелы.
В этот момент стало ясно, куда столь внезапно улетели гонцы. Из-за поворота реки показались корабли. Их было немного — не более десятка, но меж собой они тащили сети, почти полностью перегородившие реку. Арманд де Брей предвидел все — и теперь урги, как крупная рыба, вязли в сети, путались, захлебывались… а снизу уже поднимался второй ряд кораблей, отлавливая случайно уцелевших. На судах стеной стояли солдаты и раз за разом слитно щелкали арбалеты, посылая в воду смертоносные болты.
Какое-то количество ургов все же избежало истребления — им удалось прорваться сквозь ряды легионеров и с той, и с другой стороны реки. На одном берегу кавалерия все же догнала беглецов и буквально втоптала их в землю. На другом кавалерии не было, и ургам удалось уйти. Жалким остаткам — не более пяти-шести сотен бойцов…
* * *
Выслушав разведчика, барон задумался. Конечно, он не подвергал сомнению рассказ дочери, но в густом лесу тяжелая пехота будет уязвима. Хотя люди и воевали с ургами уже не одну сотню лет, еще никогда имперские войска не переступали границ этого леса. Империя сильна строем сомкнутых щитов, сильна атакой тяжелой кавалерии, сильна слаженными залпами арбалетчиков — здесь же, в чаще, бой будет идти один на один, и кто знает, скольких воинов недосчитаются центурионы. Немногие из легионеров могли бы выстоять в схватке с ургом без поддержки товарища.
Денис прекрасно понимал полководца. Решиться разом утратить преимущества в обмен на неясные перспективы биться с противником на его территории… это было не слишком мудрым решением. А потому он, перекинувшись несколькими словами с Тернером, предложил барону другой — может быть, не самый надежный, но все же выход.
Первым словом де Брея было категорическое «нет». Спор продолжался не менее трех часов, прежде чем командующий скрепя сердце уступил. Он еще отчаянно пытался отговорить дочь от участия в экспедиции, но Таяна, всегда относившаяся к словам отца с уважением и пониманием, вдруг уперлась. Отпускать Дениса одного она не хотела — и ей было плевать на то, что, кроме этого мужчины, в опасный рейд отправятся еще полтора десятка бойцов. Тэй не хотела слушать никаких аргументов, в конце спора заявив, что все равно отправится в лагерь ургов — и тому, кто посмеет ее остановить, не поздоровится.
