через час. Так что, если не хочешь предстать перед ней в ночной рубашке, лучше поторопись.
– И вам обязательно нужно было сообщать мне об этом вдвоем? – уточнила я, выгнув одну бровь.
– Не совсем. Я бы предпочла остаться со своими солдатами, – призналась Кайла, – но Лупа настояла, чтобы я пошла с ней, а мне не хотелось портить ей настроение с утра пораньше. – Она шагнула к кровати и присвистнула. – Терновая диадема. Я думала, она пропала.
– Верно. В сундуке с сокровищами Селесты. Бредика сказала, что я должна ее надеть. Полагаю, это крайне неудобно. – Я подхватила форму и переоделась. Как и следовало ожидать, она села на меня как вторая кожа. Я разглядывала себя в зеркале, когда Лупа подошла ко мне и обняла.
– Мы победим, – прошептала она мне на ухо. – И выживем. Все мы. Других вариантов просто нет. – Сестра достала из кармана куртки остро заточенное перо и крошечную чернильницу и заставила меня сесть на стул. – Когда мы выиграем эту битву, – начала она без всякого сомнения в голосе, – ты, вероятно, станешь новой королевой ведьм. Но никогда не забудешь веру, в которой тебя воспитывали. Ты никогда не забудешь наших родителей и Кирилла, и именно поэтому виккане хотят дать тебе свое благословение на этот бой. Что бы тебе ни пришлось сделать сегодня, каким бы ужасным он ни оказался, ты идешь на это ради всех нас. – Она тонкими штрихами прорисовывала звезду у меня на лбу. – На этот раз не скрывай ее. Мы все с тобой. Кайла, то же самое касается и тебя, – с властным тоном повернулась она к стригойке, которая без возражений села на свое место. – Ты – одна из нас. Немного красивее и немного старше. Но наша сестра.
Кайла прочистила горло, и в ее глазах заблестели слезы.
– Кажется, до сих пор у меня были одни братья. Спасибо вам.
Лупа и ей нарисовала звезду на лбу, а когда закончила, надела диадему мне на голову.
– В древние времена наследницы престола показывали с ее помощью свои притязания на трон, – объяснила она. – Так они давали королевам возможность отказаться от власти. Как ты можешь догадаться, мало кто это делал. И Селеста тоже не сделает. Она не из тех женщин, которые сдаются. Но и ты не такая. Я знаю, что на самом деле ты не хочешь быть королевой, но все равно надень диадему. Благодаря этому украшению хотя бы парочка ведьм передумает на тебя нападать. Покажи им, кто ты. Этому народу нужна настоящая правительница.
После этого Кайла помогла мне надеть оружие. Хорошо, что они не оставили меня одну этим утром. Лупа все понимала и пришла ко мне вместе с Кайлой. Я скучала по Селии и даже по Арии и надеялась, что они в безопасности.
Из-за гор поднялось кроваво-красное солнце и подожгло небосвод, когда мы вышли на равнину. Это могло бы быть прекрасным зрелищем, если бы вместе с солнцем не показалась армия призрачных ведьмаков. Я этого ожидала, однако увиденное все равно меня потрясло. В животе заныло. Следовало как-то предотвратить прямое столкновение. Но как? Если бы стригои и виккане сбежали и оставили меня с Селестой один на один, я бы, пожалуй, их поняла. По сравнению с ними мы выглядели крошечным войском. Все боевые отряды стригоев теперь находились под командованием Кайлы, хотя магнаты очень разозлились из-за исчезновения Николая и Алексея. Виккане, помимо корбиев, прислали целителей, и еще под моим командованием находился один колдовской ковен. Но никто не сдвинулся с места. Равнина была полностью очищена. Не осталось ничего, что напоминало бы о лагере. Мы стояли на опушке леса и ждали. Я не осмеливалась оглянуться через плечо и пристально вглядывалась в Селесту, которая летела впереди своей армии в окружении предводителей ковенов. Рядом с ней летела Брианна. Почему она не осталась на границе? По ее приказу призрачные ведьмаки перегруппировались и рассредоточились. Они собирались нас окружить. Ликаны понеслись вперед по равнине, когда наместница без промедлений подала сигнал к атаке. Селеста даже не собиралась вступать в переговоры. В точности как и предполагал Магнус. Моя армия ринулась в бой. Размахивая кожистыми крыльями, стригои бросались на призрачных ведьмаков. По воле виккан из земли вырастали растения-силки, которые сбивали ликанов с ног, как только те достигали равнины. Вода выстреливала вверх из подземных источников. Скрещивались мечи, а проклятия сталкивались с боевыми посохами стригоев. Сначала я потеряла из виду Лупу. Потом Кайлу.
Я кружилась без остановки, обрушивая на наших противников шквал проклятий и заклинаний. Швыряла бесчисленные огненные шары в призрачных ведьмаков, пока не стало казаться, что небо охвачено пламенем. Земля подо мной содрогалась под сапогами преследовавших меня ведьмаков. Их было больше, и нам практически нечего было им противопоставить. Затем я снова заметила в небе Кайлу. Словно неистовая стихия, она проносилась сквозь ряды призрачных ведьмаков и безжалостно обезглавливала их своим мечом. Одного за другим. Их останки падали на землю, как спелые яблоки с дерева. Вдруг мимо меня просвистело проклятие. Я увернулась, перекатилась в сторону и сбила с ног двух ведьмаков. Те повалились на землю. И тут их взгляды упали на диадему. Словно не веря своим глазам, они уставились на меня, а потом просто сбежали.
Нужно найти Селесту. Если избавлюсь от королевы, возможно, ее армия сдастся. Поднявшись на ноги, я споткнулась о молодую викканку. Ее широко раскрытые глаза безучастно смотрели в небо. Я нагнулась и закрыла ей веки. Помолиться за души, которые сегодня отправятся в страну вечного лета, мы сможем позже. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Я побежала дальше. Меня попытались остановить три ведьмы. На них диадема не произвела впечатления. Я метала молнии им под ноги, пока они не упали. Какой-то викканин пронзил их сердца мечом, одно за другим, прежде чем они успели прийти в сознание. От чавкающего звука, который издавал клинок, когда мужчина вытаскивал его из мертвых тел, меня затошнило.
Внезапно воздух сотряс раскатистый взрыв, и одна из башен замка рухнула, пораженная молнией. Камни погребли под собой дюжину сражающихся. Перекрикивая шум, Магнус выкрикивал приказы, чтобы его корбии перегруппировались, после того как ликаны прорвали их ряды. Я повернулась вокруг собственной оси. То, что кто-то все еще за мной присматривал, было сродни чуду. Какая-то ведьма спикировала на меня на метле. Ее глаза сверкали глубоким черным светом. Она подняла свою палочку, но ровно в тот момент, когда из нее вылетело парализующее заклинание, между нами вклинился стригой. Его отбросило, и он подмял меня
