– А ты чего лежишь? Поднимайся! – рычит мне Мартин.
Я встаю. Но тут пространство руин затопляет болезненно-яркий прожекторный свет из нависших над нами лайдеров, а незнакомый, усиленный динамиком голос орет:
– Бросить оружие! Руки за голову! Не подчинитесь, стреляем на поражение!
– Мартин, брось автомат, – торопливо говорю я.
– Вот именно. – Лже-Григ поднимается с колен. – Бросай, а то мои мальчики сделают из тебя решето.
Мартин смотрит на нас, а потом поворачивает голову в сторону валяющегося на бетоне накопителя.
– Не вздумай, – шипит Григ, но Мартин делает прыжок к накопителю.
– Мартин, нет! – ору я, в панике ожидая, что его вот-вот срежет автоматная очередь.
Но из лайдеров не стреляют, потому что лже-Григ бросается Мартину наперерез, и люди Паука опасаются случайно зацепить обоих. Григ сбивает Мартина на землю, а из лайдеров падают тросы, и по ним шустро съезжают люди в военных скафандрах-хамелеонах со штурмовыми автоматами в руках.
Я не успеваю и глазом моргнуть, как оказываюсь лежащим лицом вниз с заведенными за спину руками, а в позвоночник мне упирается колено спецназовца или оперативника, короче, подручного Паука. С трудом выворачиваю голову и вижу, что Мартин лежит поодаль под прицелом людей Паука, а лже-Григ злобно избивает его ногами. Скрежещу зубами в бессильной ярости. Скафандр, конечно, смягчит удары, но ненамного – ведь это не жесткий бронированный «панцирь», а всего-навсего мягкий легкий «презерватив».
Наконец, лже-Григ останавливается. Вернее, один из людей в хамелеоне останавливает его, что-то говорит, но до меня доносится лишь слово «восход». Григ напоследок пинает Мартина, отходит и присаживается на кусок стены. Один из оперативников приносит ему портативный визор-фон. Григ неуклюже берет плоскую коробочку левой рукой, стараясь не потревожить раненую правую, пристраивает на куске камня, пытается вставить накопитель в паз и матерится: разъем визор-фона не подходит для этой устаревшей конструкции. Ситуация для Паука неприятная – он не может проверить, действительно ли на накопителе те самые карты. Впрочем, он все равно проверит, это лишь вопрос времени.
Кстати, о времени… Небо начинает весьма ощутимо розоветь, а пески приобретают размытый серовато-пепельный цвет. Приближается рассвет. Это беспокоит Паука. Он прячет накопитель в карман и приказывает своим людям:
– Грузите этих двоих в лайдер, ребята.
Нас с Мартином довольно грубо вздергивают на ноги и пинком направляют в сторону застывшей на песке «птицы». Лайдеров всего три, не считая того, на котором прилетели мы. А сколько у Паука людей, я так и не успеваю сосчитать, потому что внезапно мой конвоир как-то странно дергается и валится на песок. Головы у него больше нет, а есть мешанина из осколков шлема, каких-то кровавых ошметков и обломков костей.
Я моментально падаю рядом, пытаясь использовать его труп, как прикрытие, а вокруг гремят выстрелы, и один за другим ложатся сраженные неизвестно кем оперативники Паука. Таинственные стрелки почти не промахиваются – один выстрел, один труп. Оперативники пытаются огрызаться, но они толком не понимают, куда стрелять – загадочные бойцы маскируются так искусно, что кажется, будто пули извергают сами пески. Оставшиеся в живых люди Паука стараются прорваться к лайдерам, но тут мощнейшие взрывы один за другим сотрясают поверхность. У меня моментально закладывает в ушах, я изо всех сил вжимаюсь в песок, прикрывая голову руками, а по спине молотит принесенное взрывной волной каменное крошево.
Наконец, наступает тишина. Осторожно поднимаю голову. Вижу покореженные, исходящие густым черным дымом лайдеры и разбросанные по песку неподвижные тела.
Подбираю у ближайшего трупа автомат, встаю и окликаю Мартина.
– Я здесь. – Он привстает на одно колено и настороженно оглядывает пески. – Что это было?
– Это были мы, – раздается голос Билла.
Тотчас песчаные барханы оживают, превращаясь в отлично замаскированные доты, из которых появляются какие-то люди в скафандрах-хамелеонах с разнокалиберным оружием в руках. Здесь и штурмовые автоматы, и пулеметы, и снайперские винтовки, а у одного я даже замечаю ручной миномет – видно, это именно из него садили по лайдерам.
Билл подходит к нам, а его люди начинают прочесывать пески, собирая трофеи и разыскивая раненых.
– Билл… – ошарашенно тянет Мартин. – А ты откуда здесь взялся? И кто они?
– Это мои друзья, – отвечает Билл.
Мы с ним переглядываемся. Мартин замечает и догадывается:
– Брайан, так ты знал?!
Неопределенно повожу плечами.
– Сволочь. Ты знал, а мне не сказал. Почему? – Мартин обиженно щурится и как-то боком садится на песок.
Билл склоняется к нему.
– Мартин, что с тобой? Ты ранен?
– Не знаю… Больно… Наверное, треснуло ребро… Так почему вы не сказали мне, а?
– Потому что опасались, что на твоем месте будет враг, – честно отвечаю я.
– Но враг мог быть и на месте Билла, – возражает Мартин.
– Мог. С Биллом я шел на риск. Но у меня просто не было другого выхода…
* * *
…Когда Паук сообщил мне о перевозке Грига, я позвал Билла к себе и обрисовал обстановку. Билл тут же сказал, что после освобождения Грига нам вряд ли удастся уйти от наблюдения Паука – мы, как пить дать, притащим к хранилищу «хвост». Я согласился с ним, но выхода просто не видел. И тогда Билл предложил следующий план. Мы позволяем Пауку выследить нас, но возле хранилища устраиваем засаду из опытных проверенных стрелков.
– И где ж их взять-то, опытных и проверенных? – кисло спросил я. – Попросить людей у Тома? Но против оперативников Паука они слабаки.
– Я найду людей, – загадочно пообещал Билл.
И он нашел – тех, кто участвовал вместе с ним в «боевом пейнтболе» – той самой, затеянной покойным лже-Ирвином игре на выживание.
– Их можно будет использовать втемную, – заверил меня Билл.
Честно говоря, я не был уверен, что они согласятся, но ошибся. Старые вояки, охотники и вышедшие в тираж спортсмены, они с радостью согласились в очередной раз пощекотать себе нервы, даже не спрашивая, с кем, собственно, им придется воевать. Поставили, правда, условие – все трофеи достанутся им.
Я назвал Биллу Фиору и рассказал про руины. Его люди прилетели заранее и устроили там вполне профессиональные схроны. А дальше «пески начали стрелять»…
* * *
…Обида в глазах Мартина сменяется пониманием.
– Ладно, проехали, – бормочет он и обращается ко мне: – Надо найти накопитель, вдруг он уцелел.
Билл подзывает одного из своих стрелков и спрашивает:
