— Неплохо, — скупо повторила Белка, когда напряжение достигло апогея. — Пожалуй, можно усложнить вам задачу.
Шир, по-прежнему игнорируя ее откровенный наряд, вопросительно приподнял бровь.
— Будем считать, что вы бросили мне вызов, — мило улыбнулась она, и у него от внезапного понимания расширились глаза.
Охотники успели только протестующе выдохнуть и отшатнуться, как в следующий миг Белка исчезла из вида и все опять изменилось: над полигоном взметнулась туча пыли, в ней промелькнуло несколько смазанных силуэтов, после чего раздался яростный звон скрещиваемых клинков, чье-то тихое шипение и гулкий удар по камню.
Братья успели только изумленно моргнуть, как люди на колоннах снова превратились в смертоносный вихрь. Мгновением позже одна из опор дрогнула и опасно просела, еще две отчетливо зашатались. До ошалело вертящих головами наемников донесся глухой звук, будто мешок с песком рухнул на булыжную мостовую. А еще через пару мгновений из пылевого облака с руганью вылетел Крес. Тяжело ударившись плечом о землю, он перекатился и, выронив один из мечей, припал на колено. Чуть позже в опасной близости от закашлявшегося воина зарылся в траву второй меч. А миг спустя к нему присоединился и Тосс, у которого была неестественно вывернута левая рука и виднелся рваный порез на правом боку.
Стрегон ошеломленно крякнул, силясь воспроизвести в уме краткие мгновения этого сумасшедшего боя. Кажется, Белка использовала старую, как мир, уловку — взметнула ногой сухую пыль, которой на опорах было предостаточно. Совершила головокружительный прыжок, настигла сперва одного охотника, молниеносным ударом выбив его с тумбы, а затем и второго, которого жестким захватом бросила на каменную площадку. Причем Тосс даже успел сделать встречное движение и, видимо, попытался ударить — быстро, уверенно, опасно. Однако Гончая, судя по раздавшемуся звону, смогла-таки уклониться, тогда как строптивому охотнику едва не «повезло» отправиться к праотцам: если бы удар пришелся чуть ниже и глубже, родовые клинки пропороли бы его насквозь. А с такими ранами долго не живут даже эльфы. Хорошо, что она вовремя остановилась.
Правда, морщился Тосс так, будто вдогонку ему еще и сломали пару ребер. Да и Крес выглядел не очень: такое впечатление, что рука у него все-таки вывихнута. В то время как оставшийся в одиночестве Шир юлой крутится на тумбах, отчаянно отстаивая звание вожака, которое в этот миг повисло буквально на волоске. Невероятно, но Белка без особого труда теснила рослого соперника и вилась вокруг него, как костяная кошка вокруг добычи.
«Не хотел бы я быть на его месте, — машинально подумал Терг, следя за мечущимися по колоннам противниками. — Тут один раз оступись, и мигом станешь калекой. Или ноги переломаешь, или без рук останешься, или головой в колонну врежешься».
«Черному хана, — хладнокровно констатировал Лакр, исподтишка наблюдая за неловко поднимающимися с земли братьями, у одного из которых левая рука повисла плетью и на скуле начал наливаться огромный синяк, а по доспеху второго все быстрее бежали алые струйки. — За пару минут превратила здоровых мужиков в увечных, которым еще не один день придется восстанавливаться. И зачем? Какой в этом смысл?»
Тор дернулся было в сторону опекунов, но Тирриниэль вовремя придержал мальчика за плечи. Не следует ему вмешиваться. Кто знает, как у них принято? Тилю доводилось наблюдать, как Белка соревнуется с противниками на тумбах в Темном лесу, где когда-то специально создали подобный полигон, и раньше любое касание земли считалось проигрышем. Но, может, из-за брошенного вызова условия изменились? И, может, парни рискнут попытать счастья повторно даже с такими ранами?
Стрегон молча покачал головой. Белка ни в чем не уступала могучему сопернику, который был крупнее и тяжелее ее втрое. Более того, уверенно теснила, заставляя уходить в глухую защиту, уворачиваться, отклоняться и медленно сдавать позиции. Шир уже давно бился в полную силу. Не сдерживал ударов. Если бы Белка не была так скора, непременно бы ранил ее, но она даже не запыхалась. Не зря, ой не зря эльфы относились к ней с таким уважением. То, что она творила своими клинками, не поддавалось описанию! У Шира уже волосы стали влажными от пота, хотя с начала боя прошла едва ли пара минут! Грудная клетка вздымалась так, словно охотник был на последнем издыхании, все тело напряглось, как струна, а Белка все еще бурлила нерастраченной силой. И теснила, теснила, теснила его к краю. До тех пор, пока не подвернулся случай и она не смогла нанести завершающий удар.
— Проклятье! — выдохнул охотник за мгновение до того, как Гончая резко оттолкнулась и совершила неимоверно быстрый прыжок.
Шир так же молниеносно пригнулся. В последний миг заблокировал ее удар клинками. Молча выругался, когда Гончая с усмешкой отбила их прямо в полете, а затем с размаху ударила его ногами в грудь.
От толчка Шир пошатнулся и взмахнул руками, тщетно стараясь сохранить равновесие. Был бы простым человеком, уже надвое бы переломился, потому что сила ее ударов была сравнима с мощью боевого молота гномов, но он почти устоял. Почти выдержал. И справился бы до конца, сам, если бы Белка не добавила еще и коленом.
— Все, — обреченно опустил руки Тосс, следя за красивым полетом сорвавшегося с уступа вожака.
Хоть Шир в последний момент все же успел сгруппироваться, упал не плашмя, как мог бы, а приземлился точно на ноги, все равно было ясно, что они проиграли.
Не дожидаясь, пока Шир выпрямится, Белка обманчиво легким движением крутанулась в воздухе и соскочила вниз. В ее глазах еще поблескивали опасные искорки, но лицо было совершенно спокойным. Только в уголках губ притаилась невеселая усмешка, да брошенный на эльфов взгляд был весьма далек от торжествующего.
— Целы? — отрывисто спросила она, приблизившись к охотникам.
Крес с Тоссом торопливо кивнули.
— Что-то не похоже… Поломала?
— Слегка, — скривили губы братья, старательно прикрывая полученные раны. — По сравнению с прошлым разом, конечно.
— Мне жаль. Хиш, поможешь?
На голос хозяйки из кустов выскользнула маленькая хмера и подняла морду, позволяя мягким рукам надавить на мешочек возле чувствительных ноздрей. Белка бережно сняла две крупные капли «нектара», так же бережно отдала пострадавшим близнецам. Придирчиво проследила, как они поспешно расстегивают заклепки на доспехе и старательно размазывают драгоценный эликсир по ранам, а потом благодарно погладила костяную холку.
— Спасибо, девочка. Что бы мы без тебя делали?
Хиш полыценно заурчала. А Шир потер ушибленный бок и тряхнул головой, прогоняя разноцветные круги перед глазами.
— Бел, в следующий раз заранее предупреди насчет вызова: я, пожалуй, сразу две брони надену. А на этих обормотов и вовсе с десяток навешаю, чтобы не подставлялись.
— Да брось, — отмахнулась Гончая. — В прошлый раз они выбыли в первые же секунды, а тебя хватило минуты на три. Несмотря на то, что про вызов не было и речи.
— Это было пять лет назад, — пробурчал он, с усилием стаскивая с себя верхнюю часть доспеха. — И тогда мы не знали, чего от тебя ждать.
