— Тогда вы найдете свою смерть! Все головы повернулись к Таннару, во время совещания слегка позабытому.
— Весьма смахивает на пустую болтовню, — заметил Джап.
— Это не пустая болтовня! — ответил король троллей. — Это пророчество!
— А из чего ты исходишь, изрекая свои пророчества? — полюбопытствовал Элфрей.
— Я лучше, чем вы, знаю объекты, которые вы называете звездами.
Страйк подошел к дереву. Сгустились сумерки, так что он снял с глаз тролля повязку. Тан-нар заморгал и оскалился.
— Ну-ка, послушаем, — сказал Страйк.
— Пока меня не развяжете, не дождетесь ни слова, — с царственным высокомерием заявил тролль. — У меня все тело болит. Я не привык к такому обращению.
— Ясное дело, не привык. Но сдается мне, развязать можно.
— Осторожно, Страйк, — предостерег Элфрей.
— Если дружина не сможет справиться с одним невооруженным землероем, нам пора менять профессию. — Страйк извлек нож, намереваясь перерезать связывающие тролля веревки, но вдруг его рука замерла. — Кто-нибудь знает, какой магией обладают тролли?
Знал Джап.
— У них двугранная магия, капитан. Первая грань — способность видеть в темноте. Чем темнее становится, тем лучше они видят. Вторая — умение разыскивать пищу. Любую. Они едят крыс, плесень, мох, да все подряд. По-моему, ни то ни другое не представляет собой угрозы. Если только он не загнусавит нас до смерти.
Росомахи захохотали.
— Так я и думал, — сказал Страйк и рассек веревки.
Таннар, помассировав мохнатые запястья, гневно воззрился на своих пленителей:
— Я умираю от жажды. Дайте воды.
— То одно ему, то другое, — ухмыльнулся Джап, бросая троллю флягу.
Подземный король одним глотком осушил ее наполовину. Выпил бы все, не выхвати Страйк флягу. Таннар закашлялся. С бакенбард у него капала вода.
— И что же тебе известно? — спросил Страйк.
— У моего народа много легенд об этих объектах. У вас, похоже, их нет. Наверное, потому что орки среди древних рас почти единственные, кто не способен к магии.
— И что же говорится в ваших легендах?
— Что эти… что звезды очень старые. Скорее всего, они были сотворены тогда еще, когда боги лепили из хаоса саму Марас-Дантию.
— А есть ли доказательства? — поинтересовался Элфрей.
— До чего же вы приземленный народ! Какие тут могут быть доказательства? Это вопрос веры.
— Продолжай, — сказал Страйк.
— Многие древние расы умирали и убивали ради власти, даруемой звездами, так что вы не первые. Но то, о чем говорю я, произошло давным-давно. Позже эти события стерлись из памяти большинства обитателей Марас-Дантии. Но они остались частью тайной истории нашей земли, секты и секретные ложи передавали знание из поколения в поколение.
— А-а, вздохи и всякая лунная дребедень…
— Вряд ли бы вы стали так гоняться за звездами, кабы считали их лунной дребеденью.
— Мы разыскиваем их, потому что они важны для тех, кто над нами. Это делает звезды полезными и нам.
— Они гораздо, несравненно больше, чем просто козырь в переговорах. Думать о них так — все равно что играть с огнем, завязав глаза.
— Нам ничего не известно о силе звезд. Мы знаем лишь, что другие в них верят.
— Из ваших разговоров я понял, что они напрочь изменили вашу жизнь, — отвечал Таннар. — Разве это не сила?
— Ты упоминал тайную историю, — вмешался Элфрей. — Что ты имел в виду?
— На протяжении веков предметы, которые вы называете звездами, оказывали влияние на жизнь многих великих марас-дантийцев. Говорят, именно они вдохновили Азазреля на создание золотого лука, Элфейма — на сочинение непревзойденной поэмы, прославленной Книги Теней, Киммен-Бера — на изготовление неземной арфы.
И это еще далеко не все имена… Эти имена вам, надеюсь, знакомы?
— Да, слыхивали, — угрюмо отвечал Страйк. — Хотя, по правде сказать, у нас более… практичная профессия.
— Каким образом звезды все это делают? — спросил Элфрей.
— Через откровения, видения, пророческие сны, — объяснил Таннар. — Тем, кто способен принять знание, они открывают малую часть своей тайны.
Пока Страйк и Элфрей переваривали полученную информацию, Джап задал собственный вопрос:
— Никто и никогда не мог объяснить нам, что такое эти звезды; для чего они нужны. А ты можешь?
— Они — путь к богам.
— Красивая фраза. Но что она значит?
— Замыслы божеств непостижимы для нас, смертных.
— Короче говоря, ты попросту не знаешь.
— Каким образом звезда оказалась в Скратче? — поинтересовался Страйк.
— Эта звезда — наследие одного из моих предшественников, Разатенана. Он добыл ее для моего народа много лет назад.
— Ни разу о таком не слышал! — Джап только рукой махнул.
Таннар сердито нахмурился:
— Он — великий герой тролльего народа. Его подвиги до сих пор воспеваются трубадурами.
Рассказывается, как однажды он на лету поймал стрелу, а в другой раз — в одиночку положил пятьдесят врагов, или как…
— На оркском турнире хвастунов ты завоюешь первый приз, — заметил Джап.
— Или как он, победив в сражении дворфов, отнял у них звезду, — с напором сказал Таннар. Джап покраснел.
— В это трудно поверить, — тоном оскорбленного достоинства возразил он.
— Неважно, как она ему досталась, — остановил дворфа Страйк. — Но все-таки… что в этих звездах особенного, Таннар?
— Например, если с ними не обращаться как положено, то они принесут смерть и разрушение.
— А правильно обращаться значит кормить их кровью жертв?
— Вы тоже убиваете!
— В бою. И мечи мы поднимаем на других воинов, а не на безоружных.
— Благодаря жертвоприношениям наш народ процветает. Боги любят жертвоприношения и защищают нас.
— Защищали, — напомнил Элфрей. Король даже не пытался скрыть свое недовольство этой насмешкой.
— А разве ваши руки не запятнаны кровью жертв?
— Представителей высших форм жизни — никогда! Мы приносим жертвы богам в самой битве. Наше приношение — души тех, кого мы убили.
— Может, тот факт, что за короткое время вы нашли не одну звезду, доказывает, что боги и к вам благосклонны. А может, они просто подшучивают над вами.
— Может, и так, — не стал спорить Страйк. — Но зачем ты нам все это рассказываешь?
— Чтобы вы поняли, насколько артефакт важен для моего народа. Верните звезду и освободите меня.
