– На самом деле я просто побоялся испачкать идеально белую ткань халата, – отшутился мужчина. – Я – неряшлив, а на этой расцветке не будет видно пятна от соуса.
Круглый стол был заставлен посудой с разнообразным содержимым. В самом центре стояла тарелка с рассыпчатым рисом, который был основой китайских блюд и заменял иногда хлеб. К нему можно было добавить соусы, рыбу, мясо или овощи.
– Это рыбный суп из трески – очень приятный, – рекомендовала Шан, показывая на пузатую емкость, стоящую рядом с ней. Она без посторонней помощи налила гостю ароматную жидкость, и они приступили к вкусному обеду.
– Это снова дело рук Терезы? – поинтересовался Чарли, наслаждаясь приятным блюдом.
– В этом доме она готовит с помощью помощников, дирижирует скромным кухонным ансамблем. Но прежде чем приготовленная еда попадает на стол, она снимает пробу. Если ее не устраивает что-то, то поварам устраивается такая взбучка, что стены кухни начинают вибрировать, а испорченные по ее мнению продукты летят в отходы.
Мадам Вонг улыбнулась, вспоминая, как однажды представившись новым работником, присоединилась к сотрудникам кухни. Никто из них никогда не видел хозяйку дома в лицо, личный контакт позволялся ограниченному кругу людей. Заскучавшая Шан сделала это не только для того, чтобы подшутить над слепой Терезой и посмотреть, как она управляется, но и послушать, что о ней говорят среди прислуги. Натянув колпак почти до носа, она старательно выполняла все распоряжения. Как новичка ее заставили отмывать помещение, в котором планировалось приготовление еды для госпожи. На вверенной незрячей кухарке территории была строгая дисциплина. Никто не болтал, и услышать что-либо о себе притворщице так и не удалось. Хозяйке дома, скрывающейся под поварской личиной, поручен был соус. Попробовав приготовленную подливку, Тереза осталась довольна стараниями дебютантки. Как бы невзначай, она взяла за руку Шан, подержав которую всего несколько секунд, слепая женщина чудесным образом раскрыла обман. Конечно, португалка не выдала остальным, кем является на самом деле новенькая, и, подтолкнув Мадам Вонг к выходу, она строго отчеканила:
– Убирайся вон с моей кухни!
– За что вы ее прогнали? – учтиво уточнил один из сотрудников.
– Мне показалось, что эта девушка не чиста на руку! А там где ложь – вянут цветы! – произнесла Тереза и призвала всех продолжить работу.
Она попросила Мадам Вонг больше так над ней не подтрунивать, потому что для нее эта выходка была очень обидной, будто королева пиратов не доверяла ей. Шан заверила, что португалка – одна из самых близких ей людей, и обидеть ее она, конечно же, не хотела. Позже провинившаяся разбойница, чувствуя угрызения совести, возжелала задобрить свою главную помощницу и сделала ей дорогой подарок, но та снова ополчилась, объяснив, что слепому человеку драгоценности ни к чему, и ей всего хватает.
– Ох уж эта Святая Тереза! – констатировала мысленно флибустьерша, вернувшись из страны воспоминаний.
Мадам Вонг снова включилась в беседу. Англичанин что-то рассказывал о таланте своей матери, кухонные достижения были весьма сомнительными. Хотя отец нахваливал ее кулинарные «шедевры», на самом деле она готовила ужасно.
– Она так часто плакала по этому поводу. Старалась делать все по рецептам, но получалась блюдо под названием «катастрофа». Мы с отцом честно пытались впихать в себя пару-тройку кусков приготовленной ею еды, ведь она это делала с любовью. Потом родители наняли помощницу, и наша семья была спасена от голода и бесконечных консервов.
Лицо Чарли при этих воспоминаниях становилось почти детским и озорным. Шан с интересом рассматривала его, отмечая, что хоть она и не любила европейцев, но этот мужчина был весьма притягателен. Тут же она встряхнула головой, отгоняя от себя провокационные мысли. Чтобы «отрезвиться», женщина сделала несколько глотков воды и представила, что рядом с ней сидит ее супруг, память которого для нее была дорога, ведь вдова поклялась на его смертном одре быть ему верной до собственной кончины.
– Мой отец говорил, глядя с нежностью на маму: ты создана для любви! – продолжал вспоминать Чарли, обрадовавшись, что может об этом кому-то рассказать. – А потом уводил ее в спальню, за дверью которой решались все вопросы. Раньше я не понимал смысла этих слов. Мне казалось, что она сидит на кровати и плачет, а он тихонько гладит ее по голове, как маленькую девочку.
Перед тем, как покинуть застолье англичанин насмешливо произнес:
– Если бы моя жена готовила, как Тереза, я бы ни за что не покинул Англию!
Он похлопал себя по животу, демонстрируя сытость.
– Я передам Терезе, что вы в восторге от ее таланта, – произнесла Шан спокойным голосом, но глаза ее недобро сверкнули. Почему-то ей стало неприятно, что гость вспомнил о миссис Стюарт, но запретить ему этого она не могла.
– Фрак и все, что необходимо для сегодняшнего вечера, находится в вашей гардеробной, – подчеркнуто холодно произнесла мадам Вонг. – Ровно в пять вы должны быть у парадной двери.
Хозяйка дома неторопливо встала и удалилась в свою спальню. Когда женщина проходила мимо, Чарли почувствовал легкое возбуждение, наблюдая, как струящаяся ткань ласкает женственные выпуклости. Он тут же представил лицо горюющей Джесс, чтобы отогнать мысли о соблазнительной дьяволице, которая по какой-то причине притягивала его. Ему казалось, что между ними есть легкое электричество. Но сама мысль о том, чтобы оказаться в постели с королевой разбойничьего царства казалось ему абсурдной. И чтобы отогнать мысли о вдове Вонг, он сделал несколько больших глотков холодного сливового вина, которое на вкус ему казалось, как моющее средство.
– Шэнли! Ты с нами? – воскликнул Чарли по-дружески, торопливо спускаясь по лестнице. Телохранитель, достаточно крупный для своей национальности, посмотрел на него, вопросительно приподняв бровь, не припомнив, чтобы между ними завязали столь теплые отношения.
– Я тебе не нравлюсь, да? – весело заметил журналист, желая разговорить своего собеседника.
– Твоя задача, англичанин, не нравиться мне, а приглядывать за Мадам, обеспечивая ей безопасность. Ты должен быть рядом с ней каждую секунду сегодняшнего вечера и при любой опасности суметь защитить.
– О, так все-таки Мадам Вонг останется без тебя, Плуто? – телохранитель почему-то напомнил ему диснеевского американского героя мультфильмов – забавного пса, которого полюбили и английские дети. Брови Чарли сложились домиком, будто он был очень расстроен из-за того, что Шэнли не будет сопровождать их. Телохранитель Шан плотно сжал губы и отрывисто произнес:
– Если вдруг тебе в голову придет какая-нибудь блажь – бежать или привлечь внимание к Мадам, просто подумай о том, что Джессика и Лили очень одиноки в большом доме, в который могут забраться грабители посреди ночи и навредить им!
Ироническая ухмылка резко сползла с лица англичанина, это был удар ниже пояса. Сердце Чарли сжалось, теперь ему было не до шуток. Если раньше в его голове проскальзывала идея запросить помощи у тех, кто будет рядом на светском приеме, то в этот момент он отчетливо понимал, что любое неточное движение может привести к гибели двух самых дорогих ему людей.
