Возможно, новый поход был результатом утреннего визита меха. Но уверенность, которую чувствовали земляне после смерти Скуры, сменило растущее беспокойство.
Тропа стала такой узкой, что повозки пришлось бросить. Два разведчика, вернувшись, привели с собой ллора младшего офицерского звания с окровавленной повязкой на голове и рукой на перевязи. По колонне поползли слухи.
— Впереди большая река… а моста нет…
Прежде чем слухи достигли хвоста колонны, раздался сигнал общего сбора. Из передатчиков послышался резкий и торопливый голос Йорка:
— Солдаты, ситуация нерадостная! Нам сообщили, что на службе С’Торка находятся предатели-мехи. Сколько их, мы не знаем. Разрешения на свободный проход нам пока не дали, а без него мы не можем двигаться к Тарку. Будем выжидать. Необходимо послать сообщение на Секундус…
— У кого же из нас вырастет ракетный хвост? Кто полетит в космос? — услышал Кана чей-то угрожающий шепот.
— Мы располагаем информацией, — продолжал Йорк, — что к северу имеется еще один проход в горах. И можем пройти через него, если не придем к соглашению. Сейчас мы пытаемся договориться. Тем временем нельзя возбуждать вражду роялистов, давать им повод заявить, что мы продолжаем сражение и после смерти Скуры. Поэтому ни при каких провокациях ни один солдат не должен применять оружие против ллора, пока не получит соответствующий приказ. До дальнейших указаний сохраняется положение «на вражеской территории, план три». Груз снять с повозок и навьючить на гуэнов. С этого места мы можем использовать лишь три легкие повозки. Лагерь на ночь будет разбит у реки…
Использовать сопротивляющихся животных было нелегко. И лишь в сумерках отряд, в котором шел Кана, таща и подгоняя огрызающихся гуэнов, увидел освещенный лагерь, разбитый авангардом у реки. Он располагался на крутом берегу реки над темой маслянистой водой. Берег опускался в мощное течение почти вертикально — отсюда нападения можно было не опасаться.
Кана спустился к воде. По белым воротничкам пены вокруг скал можно было догадаться, что переправа будет нелегкой. Провожая взглядом пузыри, плывущие вниз по течению, он увидел в черноте ночи какие-то огоньки на берегу ближе к востоку.
Еще один лагерь?
Значит, параллельно орде идут ллоры.
К счастью, орда несла с собой запас продовольствия. Туземцы, зависящие от природных продуктов своей планеты, не могут сравниться в подвижности с армией, для которой проблема продовольствия решается относительно небольшим количеством обезвоженных пищевых таблеток и других концентратов. Недельный запас таких продуктов солдат легко носил в своем вещмешке. Поэтому древняя тактика выжженной почвы не оправдалась бы против землян — разве что их удалось бы на некоторое время отрезать от базы.
— Тупоголовые придурки! — услышал Кана голос Сима, опускаясь на землю рядом с Миллсом и Миком. — Неужели они думают, что могут…
— Это не волосатые морды, — ответил Богат. — Я был там и все видел, парни. Скуру пронзило насквозь, точно и аккуратно. Я уже десять лет мечник и знаю, что не стоит плевать на лазерный луч фламера!
— Фламер? — переспросил кто-то. — Но, если у них есть лазерное оружие, они могли бы перебить нас на месте! А ведь мы побеждали, пока Скура был жив.
Богат повысил голос:
— Я видел то, что видел! Прошлой ночью к нам в лагерь приходил мех. Что, если у С’Торка целый легион изменников?
— Ерунда! — отозвался один из его собеседников. — Целый спятивший легион? Да они не могли бы сесть на корабль без того, чтобы об этом не узнал Прайм!
Богат иронически улыбнулся.
— Существует миллион уловок, чтобы обмануть Медные Бляхи на базе. Да вы и сами об этом знаете. Раньше такого никогда не было, но это еще не означает, что какой-нибудь ловкий парень не сможет проделать этого. А мастер-мех вполне может захотеть получить этот мир в свое распоряжение. Верно я говорю, Миллс?
Молодой ветеран отмахнулся от насекомого, привлеченного светом лампы.
Совершенно верно, Богат. И если это действительно так… Если это так, мы должны быть готовы уходить с планеты с боем.
В ответ раздалось несколько протестующих голосов, но их перекрыл бас Богата:
— Видно у вас в головах нехватка мозгов. Поймите, если некто нарушил закон, он сделает все, чтобы об этом никто не болтал. Допустим, мы вернемся на Секундус. И сразу же начнем рассказывать о мехах и фламерах. На Фронн сразу же будет отправлен полицейский корабль. Думайте сами. У кого могут быть фламеры? Кто поддерживает изменников-мехов?
Напряженная тишина свидетельствовала, что солдаты поразмыслили над этой проблемой и что ответ им не понравился.
Так как Хансу часто использовал Миллса в качестве своего помощника, Кана еще недостаточно сблизился со своим напарником, встречаясь с ним только по служебным делам. Но решился все же на вопрос.
— Но, может быть, что-нибудь прояснится на Прайме?
Не поворачивая головы, Миллс потребовал:
— Объясни!
Кана описал свою встречу с мехом в информационной библиотеке, подчеркнув, что, как ему показалось, мех ждал именно записи о Фронне.
— У него не было значка легиона?
— Нет, сэр. Я думал, что он только что подписал назначение. Но почему…
Кана умолк.
Как может мех наняться для незнакомой службы на Прайме? С’Торка, пожалуй, поддерживает не только горстка изменников!
— Да… Почему и как… — шепот Миллса сделал более четкими опасения Каны. — Вот что значит идти в бой вслепую.
Ветеран встал. Кана последовал за ним. Шепнув пароль, Миллс шагнул за ярко освещенный круг во тьму ночи. Когда глаза привыкли к темноте, Кана разглядел голубоватое свечение ллорского лагеря. Вопреки своим обычаям фроннианцы жгли факелы. Но не делали попыток приблизиться к лагерю землян.
Потом Миллс повернул к югу, время от времени останавливаясь и вслушиваясь в темноту. Вскоре они увидели еще огни. Точно на дороге.
Ллоры отрезали орде путь к отступлению.
На западе возвышалась горная стена. Там не было видно ни одного голубого пятнышка. Значит лагерь землян еще не окружен. Или ллоры считают, что горы непроходимы?
Они дошли до последнего поста, но Миллс не повернул к лагерю.
— Хансу говорит, — сказал он внезапно, — что ты подготовлен к контактам с иными культурами. Что ты думаешь о ллорах и о всей ситуации? Ведь они должны понимать, что не зажали нас, что мы можем пробиться, применив силу! Скорее всего, у них есть что-то в резерве.
— О феодальных туземных цивилизациях ничего нельзя знать заранее. Наши вооруженные силы впервые появились на Фронне. — Кана пожал плечами. — Знаете, временами этот наш Экс-Тии основан на сплошных догадках. Ведь в череп существа, у которого мысли развиваются по совсем иным законам, проникнуть невозможно. Скура склонен был переоценивать свои возможности… Им кажется, что ллоры — не просто варвары… Либо…
