Когда туннель закончился, я оказалась в какой-то огромной пещере. Из ее глубины доносились непонятные звуки. Полыхающие факелы озаряли черные своды и стены подземелья. В центре подземелья на огромном, похожим на летучую мышь троне, вырезанном из блестящего черного камня, сидел мужчина с узкой щелью вместо рта и темными поросячьими глазками. Его кожа была тусклого оттенка, а красная радужка глаз пылала каким-то адским пламенем. Из копны грязных волос торчали маленькие рожки. В руке у него был зажат длинный сверкающий нож, от лезвия которого отражался свет факелов. Он вполне подпадал под устоявшееся описание человекоподобного существа мужского пола.
На троне из полированного камня сидел один из атлантских колдунов, и металлические чаши с огнем стояли слева и справа от него. Мерцали факелы по периметру, искрясь и постреливая кольцами дыма, которые клубами поднимались к потолку. Колдун поднял правую руку, и сквозь мерцающий свет и дым разнеслись его слова по залу.
– Вы будете сегодня развлекаться, дабы доставить мне удовольствие!
Его водянисто-серые глаза стали первобытно свирепы, а грязная борода взъерошилась, как наэлектризованная. Он поднял левую руку и хлопнул в ладоши.
– Праздник начинается!
И смешались слова его с разлитым в воздухе бормотанием, наполненным электромагнитными вибрациями. Зазвучала музыка.
К невысокому алтарю перед троном подошел мужчина. Он обнажил лезвие висящего на правом боку клинка, и отрезал мизинец своей левой руки. Кровь начала стекать по лезвию, и тоненькой струйкой литься на черный алтарь. Слезы катились у него по щекам и, падая вниз, смешивались с кровью. Он судорожно глотал воздух широко открытым ртом. Потом подвели юную амазонку и привязали к жертвенному алтарю. Она извивалась, натягивая веревки и пытаясь вырваться. В ее огромных зеленых глазах застыл дикий ужас.
Из глубины подземелья появилось уродливое существо. Более отвратительного существа в этом мире, наверное, не могло быть по определению. Оно напустило в зал такого холода, что в моих чувствительных глазах все почернело вокруг.
Все вокруг упали на колени. Он двигался с грацией змеи, и ни одна складка не шелохнулась на его черном плаще. Болезненно-бледное лицо, вроде бы как и человеческое, но похожее на личинку могильного червя. Он поворачивался в разные стороны, рассматривая присутствующих. От этого могильного взгляда по толпе пробежал заметный трепет, превратившийся в дрожь. Он подошел к трону и остановился слева от него.
Вдруг откуда-то появилась беснующаяся толпа обнаженных девиц, которые извивались и корчились в судорогах. Они закружились в танце вокруг трона. Некоторые тряслись и рыдали, измазанные кровью. Неописуемое зрелище! Ошалевшие идолопоклонницы двигались слева направо, подпрыгивали и кричали какие-то заклинания, не покидая своего магического круга.
Из немыслимой тьмы позади трона, из адской бездны вынырнула орда уродцев – хвостатых гибридных существ с рожками на голове и копытцами. Возросшее зловоние подавило меня, а нарастающий гул стал какой-то смесью кваканья, лая и тявканья, без малейшего намека на человеческую речь. Разукрашенные кровью девицы по очереди запрыгивали на них, и этот хоровод стал кружить вокруг трона. Потом они начали совокупляться… Задыхаясь и почти теряя сознание, я смотрела на этот нечестивый доисторический обряд, который был старше человека и, наверное, переживет человека.
Это было концом всего, в чем убеждала меня прежняя царская жизнь – утрата веры в целостность природы и человеческого разума. Ничего подобного я не могла себе когда-либо и вообразить; ничто не сравнится с дьявольской реальностью, которую я видела. Возможно ли, чтобы наша планета действительно расплодила подобных тварей? Однако я видела их – хлюпающих и блеющих в зловещем хороводе.
Моя кожа покрылась липким потом, а тело сотрясала крупная дрожь. Причина моего страха крылась вовсе не в том, что я видела. Колдун на троне источал нечто такое, что заставляло меня чувствовать себя ягненком, которого бросили в клетку с тиграми. Медленно, с усилием, я загнала это паническое чувство в самую дальнюю часть своего сознания, зажав его там клещами воли. Хотя оно невыносимо визжало и пыталось вырваться.
Колдун тряхнул головой, его глаза расширились, и он свирепо посмотрел в мою сторону. Потом он улыбнулся, показал мне поднятые руки и зашевелил пальцами.
Боковой удар отбросил меня в сторону. Кто-то вцепился в мой плащ, но я сбросила его и, поднявшись на ноги, бросилась бежать. Но сзади кто-то обхватил меня руками и сжал изо всех сил. Я закричала от боли и попыталась вырваться. Задний одной рукой стиснул мое горло, второй – перехватил запястье. Я хватала ртом воздух, продолжая бороться. Я слышала его вонючее дыхание возле своего уха, пока он душил меня. Почти страстное дыхание…
В следующую минуту все исчезло благодаря тому, что сознание милосердно покинуло меня, чего раньше никогда со мной не случалось. Сильная пощечина привела меня в чувство. Я вскочила и оторопела…
Что-то неразборчиво вопя, повсюду носились окровавленные девицы и рогатенькие уродцы. А все потому, что в этот «курятник» нагрянули «лисы». Со всех сторон их окружили амазонки-воительницы, загоняя в круг и отрезая пути бегства. Это был Легион Белых Дам…
Колдун, неподвижно сидевший на троне посреди зала, словно статуя, вдруг поднял правую руку и опять странно зашевелил пальцами. Отвратительные карлики остановились и зашипели, потом двинулись вперед, выставив перед собой длинные когтистые лапы. Амазонки закружились в боевом танце, сверкая клинками мечей и атакуя уродцев. Они двинулись на них в смертоносном вихре безжалостных ударов. Голова ближнего уродца отлетела на метр вверх, волоча за собой шлейф темной крови. Амазонки кружились, рубя налево и направо. А уродцы, размахивая лапами и воя, кидались на них со всех сторон, не обращая внимания на сверкающие мечи. Минут пять в хаосе и дыме царила полная неразбериха. Кто-то попытался бежать, но воительницы перекрыли все боковые туннели. Торжествующие крики уродцев теперь перешли в крики боли и вопли, прерываемые свистом мечей.
Я застыла на месте, ловя отблески клинков. В какой-то момент из-за трона выскочило два чудища. Подпрыгивая, как кузнечики, они бросились вперед. Первый из них, получив короткий удар по жабьей морде, дернулся и упал на землю. Второй, пораженный серебряной стрелой, повалился, дергаясь в судорогах.
Колдун, рыча и дергая головой, вскочил и попытался бежать. Но дорогу ему заслонили две улыбающиеся девушки. От их уголков глаз вниз по лицу бежали синие змейки татуировок. Мускулы играли на крепких бедрах и на груди, под серебряной сеткой. За спинами торчали рукояти мечей. Это были мои сестры…
– Эй, погоди-ка, прыщавый! – бросила колдуну Вагнеса. – Ты кое о чем забыл!
– О чем, уважаемая?
– Ты поднял руку на нашу маленькую сестру!
Вагнеса качнулась на широко расставленных ногах и развернулась. Незаметно выдернутый меч просвистел в воздухе. Голова колдуна взмыла и, пролетев по зигзагообразной траектории, упала за троном. Тело дернулось и тяжело, как срубленное дерево, рухнуло на землю.
