Жаркими ночами перед тем, как уснуть, она грезила о нем, стыдясь собственной слабости, но не имея сил отказать себе в этом удовольствии. Николь гладила пальцами грудь, воображая, что эти руки принадлежат Тимоти, и стонала от невозможности вновь реально почувствовать его всем телом.
Днем на работе она была слишком занята. Но вечерами Николь тосковала. Она даже дала себе слово завести приятеля. Вот только получше освоится на работе и начнет искать подходящую кандидатуру.
Как-то ей пришло на ум, что далеко и ходить не нужно. Но что-то ее останавливало. Сидящий в одном кабинете с Николь мужчина давно перестал видеть в помощнице только коллегу по работе. Пару раз Джон заставал Николь причесывающейся и снявшей на время строгие очки. Этого оказалось достаточно, чтобы он начал приглашать ее на ланчи. Николь охотно принимала их, но всегда превращала застольные беседы в деловые совещания и платила за себя сама. Джон недовольно хмурился, но не сдавался.
Однажды Николь вернулась за забытой в кабинете сумочкой и застала там владельца отеля, беседующего с Джоном на слегка повышенных тонах. Хорошо, что она издалека услышала голоса и не сразу вошла в кабинет, а прежде заглянула внутрь одним глазком. Представшая перед ней картина напрочь выбила ее из колеи. На некоторое время Николь лишилась дара речи и только беспомощно моргала.
На стуле для посетителей развалился Тимоти. Если на свете не существовал его двойник, то Лоренс и был тем самым обманщиком, которого не уставала проклинать Николь. Она на цыпочках отошла от двери и опустилась в кресло. Собравшись с силами, Николь перестала нервно вздрагивать и взяла себя в руки. Встречи с Тимоти избежать не удастся, так зачем же тянуть?
Убрав с лица мрачное выражение, Николь встала и решительно двинулась к кабинету. Она вошла без стука и сделала вид, что смущена присутствием незнакомого ей мужчины. Лоренс вежливо поднялся и ответил на ее тихое приветствие.
— Вам давно пора познакомиться, — жизнерадостно сказал Джон и, обняв Николь за плечи, подвел к боссу.
Она старательно изображала растерянность, хотя внутри нее все клокотало от злости. А колени подгибались от вполне понятного страха. Только бы Тимоти ее не узнал! Он вполне способен был использовать преимущества начальственного положения и поизмываться вволю над доверившейся ему женщиной.
Николь надеялась, что он забыл ее. Они виделись только однажды. Правда, не так давно.
Но тогда она выглядела мокрой курицей — грязная одежда, никакого макияжа. И эти ее кудри, что вились в беспорядке вокруг лица. К тому же освещение в хижине оставляло желать лучшего.
Тимоти вежливо улыбался и произносил какие-то малозначительные слова. Николь машинально отвечала ему в том же духе и опомнилась только после ухода Тимоти из кабинета. Джон отправился по делам вместе с ним, предоставив взволнованной женщине возможность отдышаться и порадоваться удаче. Он ее не узнал!
Теперь она могла быть спокойна. Больше ничто не угрожало ее благополучию и карьере в «Каскаде». Такое событие стоило отпраздновать. Поддавшись настроению, Николь сбросила строгий жакет и осталась в черном топе, под которым у нее больше ничего не было. Взлохматила волосы. Бросила очки на стол. Для полноты ощущения свободы она включила радиоприемник и принялась пританцовывать под льющуюся из него латиноамериканскую мелодию. В угол кабинета полетели мешающие туфли, юбка была поддернута вверх, чтобы не мешать при исполнении рискованных па зажигательного танца.
Некоторое время Николь самозабвенно танцевала, повернувшись к двери спиной, и не видела, что та открылась и в кабинет вошла молодая женщина. Опомнилась Николь только тогда, когда музыка внезапно прервалась. Она резко обернулась. От этого движения волосы взметнулись, и одна непослушная прядь упала на глаза. Николь молча уставилась на посетительницу, посмевшую прервать ее безграничное веселье.
— Кто вы такая? — Резкий голос незнакомки напоминал скрежет гвоздя по стеклу. — И что делаете в этом кабинете?
Возмущение, которое она вложила в свои вопросы, заставило бы постороннего человека подумать, что Николь исполняла стриптиз в церкви, а не танцевала в закрытом от посторонних глаз помещении. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто мог задавать сотрудникам отеля вопросы таким требовательным тоном. Разумеется, перед Николь стояла невеста босса.
И она была хорошенькой, даже более того — красавицей. Божественная фигура, длинные черные волосы, голубые глаза и капризный алый рот. На вид ей было около тридцати, но, возможно, такой эффект достигался с помощью некоторых косметических ухищрений. На самом деле она могла быть несколько старше. В памяти Николь всплыли слова Лины об Аманде Лоренс, сказанные не так давно за чашкой кофе в баре отеля. Теперь она собственными глазами убедилась в правоте приятельницы.
Николь передернуло от мгновенно возникшей неприязни, но она спокойно, без всякой суеты и подобострастия нашла туфли и обулась. Сразу став выше на несколько дюймов, Николь теперь смотрела прямо в глаза высокой брюнетке. Откинув волосы со лба, она приосанилась и с достоинством ответила:
— Я Николь Портер, помощник управляющего отелем. Чем могу быть полезна?
Незнакомка окинула ее долгим оценивающим взглядом. И увиденное явно пришлось ей не по вкусу.
— Тим ничего не говорил мне о вас. И давно вы здесь работаете?
— Около двух недель. А почему это вас интересует?
Николь старалась держаться вежливо, хотя не понимала, почему ей устроен такой допрос. Насколько ей было известно, Аманда Лоренс не занимала в отеле никакой должности и не могла распоряжаться его персоналом по своему усмотрению. Неужели невеста босса увидела в ней достойную соперницу? Вот потеха!
— Я Аманда Лоренс. Это имя вам что-нибудь говорит, милочка?
— Да, я слышала эту фамилию. Вы родственница босса? — наивно округлив глаза, спросила Николь.
— Я его невеста! — отчеканила Аманда. — И советую вам не крутиться возле моего жениха, особенно в таком вот виде, не то вылетите отсюда в два счета. Немедленно приведите себя в порядок! У вас вся грудь наружу. Немедленно, понятно?
— Так точно, мадам! — выпалила Николь и вытянулась в струнку, делая вид, что вот-вот отдаст честь. При этом ее грудь выставилась вперед самым вызывающим образом.
Великолепная Аманда презрительно скривила губы в ответ на клоунское представление ничтожной выскочки и вышла, не попрощавшись и не потрудившись закрыть за собой дверь кабинета.
Николь обессиленно рухнула на стул. Вот змея! Права была Лина: красивая гремучка с ядовитым жалом и холодными глазами. Вспомнив о легкомысленном женихе Аманды, Николь злорадно ухмыльнулась. Так тебе и надо, Тимоти! Ты получишь именно то, что заслуживаешь. В мире все же есть справедливость! Эта мысль доставила ей столько удовольствия, что она не стала приводить себя в порядок.
Николь повесила жакет на руку, взяла сумочку и пошла к выходу из отеля прямо в том виде, в каком отплясывала танец радости в собственном кабинете. Она закрепила очки за вырез топа, еще больше углубив его. Ее упругая грудь, обтянутая черной тканью, свободно колыхалась при ходьбе. Вьющиеся волосы окружали прелестную головку темно-русым облачком, на губах играла довольная улыбка. Даже походка ее изменилась — стала раскованнее.
