Это ничуть не помогло.
Хэнк знал, что Клэр направляется к нему. Пока она не уселась на верхней жерди забора, огораживающего загон, ни один не произнес ни слова.
Клэр махнула рукой Алекс и, внимательно понаблюдав за ее кругами по загону, спросила:
— Ты уверен, что она впервые в седле?
— Говорит, что да.
— Такое впечатление, будто она ездила верхом всю жизнь.
— Я бы так не сказал, но она и впрямь держится неплохо.
— Неплохо? Ты шутишь? Много ли начинающих способны ехать рысью в первый раз?
Он пожал плечами.
— Просто она почувствовала и правильно настроилась на движения лошади.
— Как прошли занятия в школе? — крикнула Алекс, поравнявшись с ними.
— Нормально, — ответила Клэр.
Алекс отъехала в сторону, когда Клэр тронула руку Хэнка и сказала:
— Ты похож на отца, гордящегося своим чадом.
Он надвинул шляпу на брови.
— Я ничего не сделал такого, чтобы гордиться. Просто посадил ее верхом.
— Плохи твои дела. Ты уже попросил ее остаться?
— О чем ты говоришь? — спросил он чуть строже, чем ему хотелось.
— Ты знаешь. Ты попросил ее не уезжать в Сан-Франциско?
— Конечно, нет. А почему мои дела плохи?
Клэр закатила глаза.
— Брось, Хэнк. Тебе нравится Алекс. Это невозможно не заметить.
Он посмотрел на фигурку Алекс и попытался говорить безразличным тоном:
— Конечно, она мне нравится, как, впрочем, и остальным.
— Тебе нравится Алекс. Так же, как я — Ти Джордану. — И Клэр в притворном ужасе прикрыла рот.
— Не смеши, — отрезал он.
— Я серьезно. — И, видя, что Алекс приближается, она добавила чуть громче: — Мясное рагу вкусно пахнет, Алекс.
— Ты заглядывала?
— Ага, и выглядит аппетитно.
— Спасибо.
И Алекс проехала мимо.
— Правда, я понятия не имею, как должно выглядеть мясное рагу, — пробормотала Клэр.
— Почему? — спросил Хэнк. — Ты же ела его.
— Да, но оно было на тарелке, а не в духовке. Так почему ты до сих пор не попросил Алекс остаться?
На этот раз Хэнк выругался сквозь зубы. Клэр вцепилась в него, как собака в свежую кость.
— В Калифорнии у нее есть работа получше.
— Но там нет нас, — решительно заявила Клэр. Потом придвинулась ближе и добавила: — Там не будет и тебя.
— Клэр…
— Ты ей нравишься.
Хэнк понимал, что пора прекратить этот разговор, но не мог.
— С чего это ты взяла?
— Да на вас достаточно посмотреть один раз, чтобы понять это.
Хэнк покачал головой. Если девочка заметила, что он неравнодушен к Клэр, значит, это заметили и остальные.
— Не смеши. Она ведь здесь только неделю.
— Ну и что с того?
— Через три недели она уедет.
— Хочешь совет? Если ты попросишь ее остаться, она останется.
Хэнк прищурился.
— Ты затеваешь все ради собственной выгоды.
— А почему бы и нет? У меня никогда не было сестры. Вы с Трэвисом постоянно помыкали мной. — Клэр прижалась к нему. — Но я думаю не только о себе. Тебе нужен кто-то, Хэнк. Ты становишься старым и ворчливым. А Алекс прекрасно подходит тебе. В конце концов, мужчине нужно…
Хэнк в ужасе посмотрел на сестру.
— Откуда, черт возьми, ты знаешь, что нужно мужчине?
Она закатила глаза.
— Ты забываешь, что я уже не ребенок.
— Ты не…
Она толкнула его в грудь.
— Не говори глупостей. Тупые старые ковбои не в моем вкусе. А вот тебе и Алекс нравится здесь, на ранчо.
— Она уедет, — проворчал он. — Давай закончим этот разговор.
Я тоже уеду, хотелось прибавить ему, как хочешь уехать ты, сестренка. Как уехал Трэвис. Но он еще не продал ранчо. Сестра вздохнула.
— Ну, даже если она уедет, сейчас ты можешь наслаждаться ее компанией, хотя бы несколько недель. Все же это лучше, чем совсем ничего?
Эта мысль поразила Хэнка. Клэр права.
Возможно, так будет даже легче избавиться от ее образа, и он сможет с нежной улыбкой сказать ей прощай, когда придет время уезжать. А вдруг, наоборот, все окажется в десять раз трудней и он не сможет отпустить ее? Невозможно узнать заранее.
— Ну? — Клэр не унималась. — Почему бы не попросить ее?
— Видела бы ты, как она взбеленилась, когда я назвал это занятие свиданием.
— Наверно, ты просто удивил ее. Быть деликатным ты умеешь не всегда.
Хэнк взглядом проводил Алекс и сказал:
— Я подумаю об этом.
— Можно начать с душа перед ужином. Каждый вечер от тебя и твоих парней воняет, как из конюшни.
Он пожал плечами. Это он может сделать хоть сейчас.
— Да, Хэнк…
— Что?
— Не раздумывай слишком долго, иначе она уедет.
Так было бы лучше для них обоих.
Хэнк дожидался у конюшни, когда работники прискакали с северного выгона. Он стоял, прислонившись к открытым воротам, пока они расседлывали лошадей и выпускали их в задний загон. Когда они вышли, он преградил им дорогу.
— Новое правило, мальчики, — объявил он.
Они встали как вкопанные.
— Еще одно? — проронил Дерек и тут же заработал тычок локтем от Джеда.
Хэнк одним взглядом подавил попытку мятежа.
— Душ перед ужином.
— Что?! — закричал Бак.
— Душ перед ужином? — одновременно взвыл Джед.
— У тебя что, в голове заклинило? — прибавил Дерек.
— Кроме шляп и грязных сапог наших дам оскорбляет наш запах, — объяснил Хэнк. — Вы не сдохнете с голоду, если потерпите еще пятнадцать минут.
— Но после ужина мы будем в грязи не меньше, чем до, — возразил Бак.
— Правильно, — поддержал Джед. — Нам что, второй раз мыться после тренировки?
— Помоетесь второй раз, — без тени сожаления проговорил Хэнк. — Это не испортит ваши толстые шкуры.
— Но, хозяин…
— Начинаем сегодня. — Своим взглядом он заставил всех повиноваться. Всю дорогу к дому его сопровождали ворчливые комментарии:
— Это ни в какие ворота. Мыться два раза за вечер!
