Майк понял, что по ресоциализации нанесён сильнейший удар, встроенная программа вот-вот могла потерять контроль над женщиной.
– Святая Богоматерь, – выдохнула Своллоу. – Что это такое?
Майка это мало интересовало. Вместо ответа он крикнул:
– Назад в «джип»! Мы вызовем бронированные войска! Скорее!
Он сделал два шага, но заметил, что Своллоу так и стоит у двери, пялясь на растерзанную собакоподобную тварь на улице.
– Лейтенант! Это приказ, чёрт побери! – рявкнул Майк.
Это сработало. Прелесть ресоциализации в том, что объект её воздействия делается крайне восприимчив к приказам, особенно под действием стимуляторов. Своллоу сразу же взяла себя в руки и рванула к «джипу», обогнав Майка. И тут затаившиеся в магазине существа зашевелились. Ещё несколько собакоподобных тварей ринулись через двери наружу. Майк понял, что они могут прыгнуть и ударить в спину, пока они со Своллоу несутся к «джипу».
Однако твари не напали. Наоборот, они остановились, ожидая, когда парочка приблизится к машине, и тут-то позади «джипа» выросло ещё что-то.
Майку показалось, что это змея, кобра, приготовившаяся к броску. Змея с бронированной головой, сзади переходящей в широкий костяной воротник, как у доисторических ящеров. Змея с двумя выступавшими из тела конечностями, которые заканчивались похожими на косы опасными лезвиями.
Сейчас эти косы пронзили капот «джипа» и упёрлись в землю под машиной. Змееподобная тварь издала шипящий победный вопль.
Своллоу выругалась:
– Они нас окружили!
Майк схватил её за рукав:
– Контора. Там всего один вход. Быстрее туда!
Репортёр ринулся в указанном направлении, лейтенант мчалась по пятам.
Он услышал позади выстрелы и крики собакоподобных тварей. Это Своллоу прикрывала их задницы.
Майк притормозил в дверях офиса и быстро осмотрел комнату. С тех пор как они были здесь в последний раз, здесь ничего не изменилось. Он забежал за стойку и схватил примитивный дробовик. Переломил его и обнаружил два заряженных патрона.
Да, офис оставался в таком виде, как будто хозяина внезапно куда-то вызвали. Или вытащили.
Своллоу стояла в дверях, стреляя очередями. Раздалось несколько воплей, а затем наступила тишина.
Он выглянул наружу и увидел полдюжины тел на улице, все – собакоподобные твари. Сейчас они ещё меньше напоминали обычных животных, неповреждённые части их тел бугрились наростами и жгутами мышц. Одна из тварей все ещё подёргивала лапой в студенистой луже, которая, похоже, была её кровью.
Змееподобная тварь с косами исчезла. «Джип» смятой шелухой валялся в конце улицы, горючее тёмным пятном расползалось по песку под ним.
– Это и есть твари, уничтожившие Чау Сара? – придушенным шёпотом спросила Своллоу. Её зрачки настолько сузились, что глаза казались белыми.
Майк помотал головой. Существа, которых они видели в космосе, были окружены страшной красотой. Золотые и серебряные, они казались сотворёнными из всплесков света и природной энергии. У этих же тварей не было ничего, кроме мышц, крови и бешенства. Они были отвратительны.
– Об Иисусе, где же эта громадина? – спросила Своллоу.
Майк поперхнулся пылью и страхом:
– Нам нужно уходить отсюда, пока они не перегруппировались.
Своллоу повернулась к нему с расширенными от ужаса глазами и с паникой в голосе выкрикнула:
– Отсюда? Мы только что пришли сюда!
– Они перегруппируются и нападут снова.
– Они животные! – рявкнула лейтенант, и ствол её винтовки медленно стал подниматься в направлении Майка. – Пристрели нескольких, и остальные побегут.
– Не думаю. Животные не подвешивают свои жертвы. И не берут трофеи.
Своллоу коротко, придушенно вскрикнула и отступила вглубь офиса:
– Нет, не говорите этого.
– Своллоу. Эмили, я…
– Не говорите этого, – повторила она, продолжая отступать. – Не говорите, что они разумны. Потому что тогда они понимают, что мы в западне, и они смогут добраться до нас когда пожелают. Чёрт, нас поимели.
Она продолжала пятиться, и вдруг половицы под ней подломились. Она вскрикнула, и винтовка выпала из её рук, когда под ногами разверзлась дыра.
Из глубины ямы послышался громкий лязг зубов.
Своллоу извернулась в падении, схватившись за доски, чтобы не провалиться. Клацанье стало громче.
Майк рванулся вперёд, чуть не уронив собственное оружие:
– Эмили, хватайтесь за мою руку!
– Убирайтесь, Либерти! – прорычала Своллоу с побелевшими от страха глазами. Свободной рукой она схватилась за свой боевой нож. – О боже, они прямо под нами!
– Эмили, хватайтесь за мою руку!
– Кто-то должен вернуться, – ответила она, выхватив нож и ударив по чему-то невидимому в дыре. – Они могут атаковать и сверху. Отправляйтесь! Скорее назад в лагерь! Предупредите людей!
– Я не могу…
– Давайте! Это приказ, чёрт побери! – Своллоу рычала, в то время как остатки её ресоциализации разлетались вдребезги под напором атаки тварей. Она дико вскрикнула и стала отчаянно отбиваться от наседавших собакообразных.
Майк повернулся к двери и заметил там тень. Не задумываясь, он нажал оба курка дробовика, и гной взорвавшейся «собаки» окатил его с ног до головы.
Тогда он побежал. Не оглядываясь назад, он понёсся, отбросив в сторону разряженный дробовик, к «джипу». Когда лейтенант Своллоу доставала винтовку из багажника, там было ещё оружие, ведь она предлагала Майку последовать её примеру.
Он почти успел, когда земля под «джипом» разорвалась.
Бронеголовая «змея» с лапами-косами. Она ждала его.
Поднявшаяся земля откинула Майка в сторону, и он стал отползать назад, подальше от «змеи». Тварь увидела его, из-под бронированного панциря на жертву смотрели ярко-жёлтые глаза.
В этих глазах был разум. И голод. Но души в них не было.
Существо поднялось на свой хвост, возвышаясь над разбитым «джипом». Оно было готово броситься вперёд. Майк закрыл лицо руками и закричал.
Его крик заглушил звук автоматной очереди из гауссовой винтовки.
Майк поднял глаза и увидел, что огромная змея крутится и дёргается под неослабевающим потоком винтовочных шипов. Извиваясь, она выстреливала из своего бронированного тела колючки, которые осыпали землю вокруг подобно смертоносному дождю.
Затем заряды попали в бензобак, и машина взорвалась, забирая с собой и ящера. Напоследок он проревел нечто, что могло быть как проклятием, так и воззванием к какому-то неизвестному богу.
Взрыв снова бросил Майка на землю, а жар огня ударил по незащищённым лицу и рукам. Он взглянул в конец улицы. Ни малейшего признака «собак». Одни трупы.
