А лучше бы Макс Кейн действительно уехал, вдруг подумала Гэллагер. Ведь с тех пор, как он появился, она не находила себе места. Все думала и думала об этом мужчине.
— Значит, вы советуете провести прием, сэр? — продолжила она разговор. — Жаль, что я не подумала об этом раньше. Но лучше поздно, чем никогда. А вы, надеюсь, придете?
— Вряд ли.
— Грустно.
— Ничего. Обойдетесь без меня. Я не хочу быть лишним в лодке…
— Мистер Кейн, ну зачем вы так говорите?
— Затем, что я собираюсь освободить дорогу своему внуку. Молодым нужно идти вперед.
— Вы очень благородный человек, сэр. И я буду любить вас всегда.
Старик чуть не расплакался.
— Ну ладно, девочка. Только без сантиментов. Счастливо. Я отключаю телефон.
Она также нажала на кнопку.
* * *
Остановившись в дверях кафе компании «Кейн Шоколад», Эшли перевела дыхание. Набегалась.
Она медленно вошла в зал, огляделась по сторонам.
Все ли готово к чествованию Макса?
Так. Столики накрыты, зал украшен, народу довольно много. Что ж, неплохо. Вечер должен пройти на высоком уровне.
И все-таки на душе у Эшли было неспокойно.
Макс ведь не хотел идти на прием, сопротивлялся до последнего момента, А вдруг что-нибудь отмочит? Младший Кейн такой непредсказуемый. Эш тихонько чертыхнулась. Только пусть попробует испортить вечер.
Пробираясь мимо столиков к буфету, Эшли кивала всем, кто пришел на банкет. Она была очень вежливой особой. И вежливо попросила у бармена стакан минеральной воды.
Затем взволнованная молодая женщина обратилась к стоящим рядом сослуживцам:
— А вы не видели Макса Кейна? Где же наш новый шеф?
— Я пришел минут пятнадцать назад, — сообщил Кен Иденс, сотрудник бухгалтерии. — Говорят, босс еще не появлялся.
Эшли запаниковала. Десять лет назад она уже потеряла этого человека. Неужели все повторится снова?
— Пойду поищу нового шефа, — с отчаянием в голосе произнесла она. — И где он только ходит?
— Поищи, поищи, — язвительно посоветовала Черри Эддисон, одна из сотрудниц компании. — Только при встрече с боссом не задирай слишком высоко юбку…
Эшли с гневом посмотрела на высокую худую брюнетку, но не стала отвечать на ее мерзость. Обратилась к другим коллегам:
— Ребята, а что вы думаете о Максе Кейне? Просто интересно.
Мужчина по имени Грег спросил:
— Разрешается высказываться свободно?
Эш улыбнулась.
— Но я же не слишком большая начальница, чтобы просить у меня каких-то разрешений.
— Тогда скажу следующее… — Грег сделал небольшую паузу. — Мистер Кейн — младший из тех, кто справляется с любыми задачами сам.
Эшли кивнула.
— Но практически все служащие нашей компании относятся к нему, увы, настороженно, — заявил бухгалтер Кен Иденс.
— И почему? — спросила Эш.
— Потому что он во все сует свой нос, — снова подала голос желчная Черри.
— Но, может, не стоит критиковать Макса за это? — Эшли дрожащей рукой поправила прическу. — Может, лучше наладить с ним контакт?
— А зачем? — возмутился Кен. — Он человек временный, к тому же плохо поступил со своим дедом. Мы-то все знаем.
Черри продолжила:
— После семейного конфликта старик пытался вернуть домой своего внучка. Только ничего не получилось. Непонятно, почему сейчас Макс примчался в наш город? Видимо, почувствовал, что родственник дышит на ладан. Ушлый парень хочет прибрать шоколадный бизнес к своим рукам.
— Но у Макса, по-моему, другие планы, — робко возразила Эшли.
— Сомневаемся, — хмыкнул Кен.
— Нет. Не нравится нам этот господин, — произнес Грег. — Старый мистер Кейн столько для него сделал, а Макс несколько лет назад бросил пожилого родственника. У парня нет сердца. Он никого не любит и не уважает. Почему же мы должны доверять такому начальнику?
— Кроме того, временному, — добавила Черри. — В общем, дорогая Эш, мы не будем вытягиваться перед ним в струнку. Понятно?
У Эшли от волнения заболело сердце.
— Но мы должны сотрудничать с Максом. В общих интересах компании. И сейчас нужно поздравить младшего Кейна с назначением. Разве я не права? — Эш совсем сникла.
— Да как же мы его поздравим, если он не появляется? — Черри тихо выругалась. — Мы вот пришли вовремя.
— Поесть на дармовщинку, — не удержалась от злой реплики Эшли.
Грег усмехнулся.
— А почему бы и нет? Имеем право. Поужинаем и разойдемся. А с Максом Кейном нам не слишком хочется общаться.
Эшли взглянула в сторону входной двери.
— Но пообщаться придется.
Макс вошел в кафе легкой походкой.
— Друзья, только ведите себя поприличнее, — взмолилась Эш. — Не стоит портить вечер.
Ее коллеги натянуто заулыбались. Никуда не денешься. Надо все же поздравить нового начальника с назначением на должность президента компании «Кейн Шоколад».
Когда Макс подошел к своим подчиненным, Эшли с почтением кивнула ему.
— Обсуждаем деловые вопросы, — серьезно произнесла она.
— Похвально, весьма похвально, — заметил Макс.
Грег, Кен и Черри молча воззрились на внука старого Кейна. Они не горели желанием вести разговоры с «пришельцем».
Эшли была в ужасе. Неужели праздничный вечер будет испорчен? А она столько сил потратила на его подготовку.
В общем, надо как-то разряжать атмосферу, подумала разволновавшаяся женщина и обратилась к своим сослуживцам:
— Что же вы молчите? Не хотите больше говорить о работе, давайте обсудим другую тему. Расскажите о своих планах на выходные, к примеру.
Ответом были невнятное бормотание и пожатия плечами.
— Макс, а как ты собираешься проводить уикенд? — Эшли не знала, куда деваться от неловкости.
— Пока не знаю, — спокойно ответил он.
— Кен, — обратилась Эш к сотруднику бухгалтерии, — а ты, я слышала, любишь отдыхать на озере? Наверное, у тебя есть собственная лодка, водные лыжи…
— Есть, — заявил Иденс, переминаясь с ноги на ногу.
Господи, разговор совершенно не клеился. Но Эшли все же продолжила его:
— Черри, а как твоя семья?
— Отлично. — Брюнетка посмотрела на свои часики и резко произнесла: — Вообще-то мне надо уже идти. Детишки дома ждут мамочку. — Она поспешила к выходу.
Попрощавшись, ушли и Грег с Кеном.
