— Знаешь что? — Изабелла опять наклонилась к Элис. — Беги-ка вон туда, там тебе будет интереснее, чем в компании взрослых. — Она указала рукой на калитку в низком заборчике, отделявшем этот сад от другого — изобиловавшего всевозможными кустарниками, клумбами, с беседкой из металлических прутьев и старыми качелями на высоких столбах. — Там много разных птиц и бабочек, а дальше, за домом, есть пруд с рыбками и такие же фигурки, как во дворе.
Глаза Элис заблестели. Она с опаской взглянула на деда, потом, более спокойно, на мать.
— Мам, можно я туда пойду?
Дженифер чувствовала себя так, будто только что очнулась от кошмарного сна, и, страстно желая скрыть свои эмоции от окружающих, растянула губы в улыбке.
— Раз Изабелла разрешает, конечно, можно.
— Подожди, Элис!
Изабелла торопливыми легкими шагами прошла к заднему входу в виллу, заглянула туда, что-то кому-то сказала, а через минуту чья-то рука протянула ей стакан с прозрачным желтым напитком. Улыбаясь, она зашагала назад. Дженифер смотрела на ее миловидное лицо с точеными чертами, на длинные стройные упругие ноги, и ее сердце заходилось от ревности, с каждым последующим мгновением становившейся все более невыносимой.
— А вот и обещанный лимонад! — объявила Изабелла, приблизившись и протягивая Элис стакан. Та взяла его, сказала «спасибо» и довольная направилась во второй сад.
Семейство Ховардов вместе с Ричардом и его женой уже расселось по удобным скамейкам с высокими спинками, и завязалась беседа, а Дженифер так и стояла на прежнем месте, словно приросла к нему.
Райан принес вино, какой-то молоденький парень — очевидно, работник Ларков — помог раздать всем по бокалу. Изабелла в знак одобрения нежно провела рукой по затылку Райана, а тот опять одарил ее улыбкой.
Дженифер, ощущая себя крайне неуютно и понимая, что выглядит ужасно нелепо, прошагала на отказывающихся сгибаться ногах к складному стулу у высокого дерева, опустилась на него и хлебнула вина, проклиная те мгновения, когда согласилась прийти сюда и когда напяливала на себя это старушечье платье.
— Один мастер, которого давно уже нет в живых, сделал для нас деревянных зверюшек. Изабелле тогда было всего пять лет, — зычным басом рассказывал гостям Ричард.
Дженифер попыталась заставить себя прислушаться к его словам и забыть о своей неловкости, но ее мысли упорно плыли в другом направлении.
Между Райаном и Изабеллой приличная разница в возрасте, думалось ей. Хотя такая женщина, как эта, будет способна очаровывать мужчин и в шестьдесят, и в семьдесят лет. К тому же она богата и вполне может позволить себе иметь молодого любовника. Но почему Райан делает вид, что живет в коттедже садовника? Ведь наверняка большинство ночей они проводят вдвоем, в ее спальне… Что им мешает жить вместе, не скрывая этого? Старшие Ларки? Память о ее погибшем муже?
Она отрешенно смотрела в бокал и вдруг почувствовала, что на нее падает чья-то тень, и подняла голову.
3
— Тебе не понравилось вино? — спросил Райан, пытаясь тоже заглянуть в ее бокал. — Или в него что-то попало? Муха? Травинка?
Дженифер заправила за ухо прядь волос и постаралась придать своему лицу бесстрастно-спокойное выражение.
— Почему ты так решил?
— Ты смотришь в бокал с таким видом, будто вместо вина в нем оказалась простая вода. — Райан недоуменно шевельнул бровями. — У тебя сегодня неважное настроение?
Дженифер гневно взглянула ему в глаза. Освещенные солнечными лучами, они казались сделанными из голубого льда. Сегодня утром он, по-видимому, не брился — нижние части его щек и подбородок покрывала короткая щетина. От этого он выглядел еще сексуальнее, а боль в сердце Дженифер, порожденная ревностью, ощущалась еще острее.
— Какое тебе дело до моего настроения? — спросила она медленно и спокойно, старательно прикидываясь, что пребывает в самом что ни на есть умиротворенном расположении духа, и понимая, что это плохо у нее получается.
Райан шагнул к ней ближе, и его покрытая волосами нога коснулась ее колена.
— На тебе сегодня необычное платье, — протяжно заметил он, пропуская мимо ушей ее нелюбезность. — Думаешь, что, спрятавшись за скучной тряпкой, заставишь меня забыть, какая под ней красота?
У Дженифер перехватило дыхание. Легкое возбуждение, овладевшее ею с того самого мгновения, когда в саду появился Райан, молниеносно разгорелось в ней до угрожающего накала.
— Сейчас же отойди от меня, — прошипела она, напуская на себя строгости.
— Даже не подумаю, — игриво ответил Райан. — Прикасаться к тебе — для меня это высшее блаженство. Знаешь, чего мне хочется в данную минуту больше всего на свете? — Он многозначительно осмотрел ее грудь, прикрытую цветастой тканью. — Унести тебя из этого сада к себе в коттедж, высвободить из плена этого ханжеского платья и заняться с тобой…
— Тише, — процедила Дженифер сквозь зубы. — Не хватало только, чтобы твои непристойные шутки достигли ушей моих родственничков!
— За это можешь не переживать. В данный момент о нас с тобой никто даже не вспоминает.
Дженифер повернула голову и посмотрела на весело обсуждавшую что-то компанию. Ей сразу бросилось в глаза то, с какими восторженными лицами ее дед, отец, Бенджамин и даже Майкл глядят на Изабеллу. Райан был прав: о них двоих никто не помнил.
— Убери свою чертову ногу, — велела Дженифер, захлебываясь шипучим коктейлем из страсти, злобы и ненависти.
— Только не кипятись, милая…
— Я тебе не милая! — отрезала она. — Эти пошлые словечки прибереги для своей любовницы. — Под воздействием порыва она резким кивком указала на вставшую в эту секунду со скамейки Изабеллу, которая энергичными жестами принялась что-то изображать.
Райан проследил за взглядом Дженифер, сильно нахмурился и уставился на нее так грозно, что ей сделалось не по себе.
— На что ты намекаешь?
— Ни на что я не намекаю! — Дженифер нервно отодвинула ноги в сторону. — Просто никак не ожидала встретить тебя здесь.
Райан пожал плечами и отступил на шаг назад.
— Я снимаю у Ларков коттедж, работаю на них. Они и меня пригласили сегодня на ланч. Что в этом удивительного?
Дженифер насмешливо фыркнула.
— Да уж! Разве могло подобное мероприятие пройти без тебя! Изабелла этого не вынесла бы!
Мышцы на лице Райана напряглись. Оно как будто окаменело.
— Да, нас с Изабеллой связывает давняя дружба, и мы действительно любим отдыхать вместе, — проговорил он жестко.
Дженифер вскинула голову.
— Признаюсь тебе честно, Райан: мне абсолютно наплевать на то, чем вы любите заниматься с Изабеллой. Называй ваши отношения хоть дружбой, хоть каким угодно другим словом. — Она облизнула пересохшие губы. — Только не подумай, что я ревную, но, когда смотришь на вас, на ум приходит только одна мысль: что ты принадлежишь этой женщине.
