Перед Рози стоял человек, досконально знающий историю и культуру Парвана. И она слушала его раскрыв рот.
Показав Розалинде манускрипт, перевод которого ей необходимо было представить, сэр Джон сказал:
— Итак, моя дорогая, не подумайте, что я вас тороплю. «Ирфани Арифан» дожидался переводчика пять столетий, так что несколько недель не сыграют никакой роли. А я рад принять вас в своем доме.
Сэм был на седьмом небе от счастья. В его распоряжении оказались многие акры земли, ручьи, густые леса и тайники, которые были бы милы сердцу любого ребенка. Две юные дочери домоправительницы с радостью заполучили нового, младшего товарища по играм. По утрам он исчезал вместе с ними и появлялся к обеду, мокрый, счастливый, взахлеб рассказывал об охоте на кроликов, о наблюдениях за лисицами, бабочками, лягушками, рыбами, уплетал все, что подавалось, с таким аппетитом, какого Розалинда до сих пор никогда за ним не замечала, и снова убегал куда-то.
В одно прекрасное утро Розалинда, как всегда, отправила Сэма с девочками на поиски приключений, а сама вышла на просторную террасу. По лужайке взад-вперед шагал незнакомый мужчина в длинном сюртуке, высоких сапогах, шляпе и с ружьем за плечами. Розалинда не придала значения этому обстоятельству, но на следующее утро опять заметила незнакомца. Сутки спустя он снова оказался в поле ее зрения.
— По-моему, кто-то наблюдает за детьми, — сказала она вечером сэру Джону.
Старик взял было бокал с вином, но при неожиданном замечании Розалинды его рука дрогнула, и красное вино пролилось на безукоризненно белую скатерть. Дворецкий мигом оказался у стола и вновь наполнил бокал.
— Надо полагать, вы видели Дженкинса, — произнес сэр Джон с виноватой улыбкой. — Это мой главный лесник. Боюсь, он не в восторге оттого, что дети бегают по имению. Он очень ревниво относится к своей территории. Нет, он не намерен пугать детей; просто присматривает за ними со стороны, чтобы они не нанесли ущерба его драгоценным насаждениям.
Это объяснение не вполне успокоило Розалинду.
— Он давно у вас служит? — осведомилась она.
Сэра Джона как будто обескуражил этот вопрос.
— Да, о, да, дорогая! Он у меня всю жизнь. Я знал еще его деда. Они… В общем, их семейство лишилось недвижимости. Не беспокойтесь из-за Дженкинса. Это очень порядочный человек. Он позаботится о том, чтобы с детьми ничего не случилось.
Обычно Розалинда ужинала с хозяином дома, когда Сэм отправлялся в постель. Сэр Джон был образованным интеллектуалом. Он проявлял огромный интерес к культуре Нарвана и Баджестана, а также к местным памятникам цивилизации древних бриттов, которыми изобиловала округа. При первом удобном случае он познакомил Розалинду с окрестностями.
В один из первых дней ее пребывания в усадьбе сэр Джон сообщил ей, что на территории имения есть доисторический алтарь, и она немедленно захотела найти его, но ее поиски не увенчались успехом.
— Никак не могу отыскать ваш алтарь, — пожаловалась она как-то за ужином.
— А его найти не так-то просто, — отозвался сэр Джон, и его глаза озорно сверкнули. — Считается, что человек должен выйти к нему без посторонней помощи. Иногда мои гости чуть ли не спотыкались об него. Но, как правило, поиски требуют усилий. А кто-то, бывало, так и не находил алтарь. Могу только сказать, что он находится в юго-западной части моей земли. Остальное, дорогая, зависит только от вас.
Ей никак не удавалось отделаться от мыслей о Наджибе аль-Махтуме. Трудясь в библиотеке над переводом старинного мистического трактата под названием «Знание всеведущих», она забывала о Наджибе, но по ночам его образ преследовал ее. Как-то раз ей приснилось, что он склонился над ее кроватью и назвал по имени. Она немедленно проснулась и еще долго ощущала его присутствие.
Если бы только она могла быть уверена в том, что ему можно довериться…
Не раз ей хотелось задать сэру Джону вопрос о семействе аль-Махтумов. А иногда ей казалось, что и он чего-то ожидает от нее. Но ее останавливало сознание того, что ее вопросы неизбежно повлекут за собой расспросы с его стороны и тогда ей придется пуститься в малоприятные объяснения.
Она сознавала, что сэр Джон, вероятно, знает людей, которые, по словам Наджиба, весьма интересовались Сэмом.
У Розалинды вошли в привычку часовые прогулки перед завтраком, во время которых она надеялась найти пресловутый алтарь. В юго-западной части имения располагался густой вековой лес. Редкие тропы или выводили Розалинду к каменной стене, окружавшей владения сэра Джона, или же терялись в чаще.
В то памятное утро она снова направилась в лес. На сей раз ее влекла не столько мысль о затерянном среди деревьев каменном алтаре, сколько размышления над главным вопросом, которому в свое время она не уделила должного внимания: каким образом она узнает о том, что опасность миновала и они с Сэмом могут вернуться к своей обычной жизни.
Рози брела по древнему лесу вдоль шумного ручья, погруженная в раздумья. Деревья, окружавшие ее, в стародавние времена считались посвященными Богине-матери[4]: осины, дубы, ясени, вязы, кусты боярышника. Солнце пробивалось сквозь густые ветви, и каждое освещенное пятно на земле казалось следом какого-то древнего бога. Розалинда шла в прошлое, шла сквозь века, в те времена, когда этот лес был еще молодым; она совсем утратила чувство реальности и погрузилась в какую-то другую жизнь…
В конце концов Рози оказалась в том месте, где ручей разливался вширь, клокоча возле камней и мощных корней деревьев. Тропинка заканчивалась у старого дерева, за которым открывались заросли ежевики и мальвы.
Розалинда сразу же сообразила, что заплутала в лесу. Но утро было на удивление теплым, поэтому она решила идти вперед. В конце концов, сэр Джон говорил, что алтарь найти непросто.
Она сбросила туфли, взяла их в руку, другой рукой ухватилась за толстую ветку дерева и ступила в воду.
Ручей оказался глубже, чем она предполагала, и подол ее юбки сразу же вымок. Дно было усыпано галькой, и идти было нетрудно. Держась за узловатую ветку, Розалинда добралась до середины потока и обогнула мощный ствол.
Футах в тридцати от себя она увидела круглую поляну, залитую утренним солнцем. Постояв некоторое время, Розалинда взялась за другую ветку, нависшую над ее головой, и вышла на отмель, а затем на берег. Теперь она находилась в таком месте, где магия глубоко пропитала всю природу.
Она остановилась на несколько секунд, выжимая подол юбки, затем осторожно двинулась на поляну — к каменному изваянию.
Никогда прежде ей не доводилось видеть такого гигантского камня. Высота его превышала шесть футов. Широкий у основания, он имел едва ли не остроконечную верхушку. В целом фигура напоминала коленопреклоненную женщину; ясно угадывались округлые бедра и массивные ягодицы, покоящиеся на пятках. Присмотревшись, можно было различить даже руки, кисти которых лежали на коленях.
