Глядя, как он исчезает в темноте, Кэтрин прикусила губу, размышляя над тем, что О'Рурк, безусловно, мог бы попробовать себя на сцене. Мужчина с такой красивой внешностью и со столь волнующим голосом должен пойти далеко.
Вздохнув, она сняла костюм Джульетты и вернула его на вешалку, а затем стала поспешно надевать платье, как вдруг услышала позади какой-то шорох. Решив, что О'Рурк вернулся, она решительно произнесла:
– Раз уж ты снова здесь, не поможешь ли мне застегнуть платье?
Однако ее решимость мгновенно улетучилась, когда вместо Питера в конце комнаты она увидела незнакомого мужчину лет тридцати пяти, который внимательно ее разглядывал. Он держался очень уверенно и – о Боже! – шел прямо к ней.
– А, так вот она какая, наша новая инженю! – Мужчина не спеша оглядел Кейт во всех сторон. – Признаюсь, любому рядом с тобой мисс Салливан покажется старыми объедками.
Кейт крепко прижала к груди лиф платья и возмущенно взглянула на пришельца:
– Сэр, я не знаю, кто вы такой, но…
– Томас Дункан из театральной труппы Сан-Франциско к вашим услугам. – Он насмешливо поклонился, после чего обхватил Кейт за талию и притянул к себе. В тот же момент другая его рука резко рванула лиф вниз, так что ее грудь обнажилась. – Так-так, очень недурно, милашка…
Кэтрин изо всех сил толкнула наглеца в грудь.
– Убери от меня свои грязные руки, подонок! – прохрипела она и поспешно повернулась, намереваясь убежать из костюмерной, но Дункан оказался проворнее. Поймав Кейт за запястья, он завел ей руки за спину и прижал ее к своей бочкообразной груди. – Питер, на помощь! – изо всех сил завопила несчастная, отчаянно пытаясь вырваться.
– Капризничаем, да? Успокойся, милашка, я не сделаю тебе больно, обещаю. – Томас наклонил голову, собираясь поцеловать ее.
– Не смей меня трогать! – Кейт с трудом уворачивалась от его настойчивых губ. – Ах ты, мерзкий, грязный…
Она лягнула его по лодыжке, однако и это не помогло.
– Будь милой со мной, котенок, и я позабочусь о том, чтобы твоя театральная карьера шла успешно, – вкрадчиво пообещал Дункан.
– Идиот! Мама учила меня всегда держаться подальше от таких, как ты!
Перейдя к атаке, Кейт обрушила на голову актера град ударов, медленно, но неуклонно пробираясь к двери. Ей даже удалось ударить его коленом в промежность, после чего Томас Дункан впал в ярость и отвесил ей нешуточную оплеуху. Испытывая скорее испуг, чем боль, Кейт дико заорала: она была уверена, что защищает не только свою жизнь, но и честь.
– Будь ты проклят! – крикнула она и ударила Томаса кулаком в солнечное сплетение.
– Сука! – Споткнувшись, Дункан рухнул на нее.
– А ты – сучий потрох!
– Может, хватит? – послышался от двери скучающий голос. – Дункан, моя невеста всего лишь пытается объяснить тебе, что ты ее не интересуешь.
Актер резко оглянулся и в недоумении уставился на говорящего, пытаясь понять, что связывает растрепанную рыжеволосую девицу, лежащую под ним, с высоким стройным мужчиной, спокойно привалившимся к дверному косяку.
– Черт бы тебя побрал, О'Рурк! Что ты, к дьяволу, делаешь здесь?
– Всего лишь присматриваю за женщиной, на которой собираюсь жениться, – спокойно пояснил Питер и двинулся наконец вперед. – Тебе нужна помощь, моя радость? – Спросил он у Кейт любезно-фамильярным тоном.
Дункан, который чувствовал моменты, когда из драки разумнее выйти, поднял руки в успокаивающем жесте. О'Рурк был выше и, по слухам, хорошо умел работать кулаками.
Между тем Кейт, поднявшись, принялась отряхивать платье.
– Вы что, знакомы? – спросила она, исподлобья глядя на мужчин.
– Отчасти да, – бросил Питер небрежно. – Дункан, ты уже достаточно долго досаждал этой леди, так что проваливай. – Он бесцеремонно указал на дверь.
Обидчик Кейт постарался отступить с таким достоинством, какое только допускали обстоятельства.
– Рад отдать ее тебе целиком, вместе с ирландской вспыльчивостью и всем прочим. – Произнеся эти слова, он повернулся и поспешно скрылся за дверью.
Питер посмотрел на рыжеволосую драчунью с явным восхищением.
– С тобой все в порядке? – вежливо осведомился он.
– В порядке? – Кейт указала на порванное платье и растрепанные волосы. – Я выгляжу ужасно, мое парижское платье погибло, я потеряла одну туфельку – и это называется «в порядке»? Мать мне теперь все уши прожужжит из-за этого конфуза.
– По-видимому, она не одобряет драк? – дружелюбно осведомился Питер и, подойдя ближе, стал помогать Кейт застегивать пуговицы на спине. Увидев на ее плече красные следы от руки Дункана, он наклонил голову и провел по коже языком.
В тот же миг Кэтрин гневно обернулась и попыталась дать ему пощечину, но он успел уклониться.
– И ты туда же?
– Я только хотел поцеловать, чтобы не болело! – Питер ухмыльнулся, но тут же решил, что для одного вечера и так оказалось слишком много приключений. – Где твоя шаль?
– Не знаю. – Кейт беспомощно огляделась.
– Проклятие, я не хотел, чтобы ты так сильно испугалась, – словно извиняясь, проговорил он, после чего помог Кейт найти туфельку, и они, спустившись по винтовой лестнице, вышли из театра.
К этому времени на улице поднялся ветер, стало довольно холодно, и Питер обнял Кейт за талию. Кейт бросила на него унылый взгляд:
– А как же моя шаль?
– Если хочешь, я сейчас за ней схожу.
– Нет, пожалуйста, не надо, не оставляй меня здесь одну! – взмолилась Кейт. – На меня и так все смотрят!
– Ну и пусть. – Питер быстро зашагал вперед, так что Кейт пришлось почти бежать рядом с ним. – Скоро ты окажешься дома, так что не стоит волноваться.
Кэтрин теснее прижалась к нему и спрятала лицо у Питера на плече.
В его сильных объятиях она чувствовала себе легкой как перышко и абсолютно ничего не боялась.
Подойдя к дому Макгиллакатти и поднявшись до середины лестницы, Питер заметил свет газового фонаря и остановился, готовясь сыграть роль, отведенную ему Хоумером, но того, что последовало уже через мгновение, он никак не ожидал.
Гневно взревев, Хоумер Макгиллакатти ударил молодого человека в плечо с такой силой, что все трое чуть не упали с лестницы.
Питер зашатался и выпустил Кейт, но, к его удивлению, она, пытаясь удержать равновесие, тут же вцепилась в него обеими руками.
– Прекратите, что вы делаете?! – гневно выкрикнула она.
Однако Макгиллакатти уже заподозрил самое плохое.
– Дьявол тебя забери, О'Рурк, что ты сделал с моей дочерью?
