Каролин пригласила гостью войти.
— Можно, я посмотрю твои книжки?
— Конечно.
Мэг подошла к полкам и, тихонько всхлипнув, достала томик сказок Андерсена.
— Вот что я больше всего люблю. — Она перелистала страницы. — Ты помнишь “Елку”?
Нет, Каролин не помнила этой сказки. И Мэг, усевшись в кресло, принялась читать ей вслух.
Даже Каролин могла прочесть лучше, тем более что Рождество наступит еще очень не скоро. Но девочке нравилось, как читает Мэг. Так, будто ее действительно заботит судьба маленького дерева.
— Хочешь, я тебе еще почитаю? Например, “Дикие лебеди”, — спросила Мэг.
Каролин обожала эту сказку, но знала, что Мэг ждут там, внизу, на вечеринке у взрослых.
— Спасибо, но вам, пожалуй, пора идти. У Мэг лицо как будто сразу погасло.
— Наверное, ты права.
Накинув халатик, Каролин взяла Мэг за руку и проводила до двери своей спальни.
— Вы в следующий раз обязательно прочитаете мне “Диких лебедей”, — сказала она. — Спокойной ночи!
Она будто нагадала — Мэг стать подружкой Бартона.
Каролин нравилось в этой женщине все. Ее прелесть была в том, что она оказалась совсем не такой, как все остальные взрослые. Она не требовала от Каролин слишком часто мыть голову или учить уроки. Она с удовольствием слушала “Битлз” и уплетала шоколадный торт на завтрак.
Мэг сразу же понравился кукольный домик Каролин, и в следующий раз они вместе с удовольствием переставляли там мебель.
— А у вас дома есть что-нибудь подобное? Что-нибудь маленькое? — спросила Каролин.
— Да, кое-что есть.
И Мэг рассказала об Адаме.
Адам был маленьким сынишкой Мэг.
— Я очень хочу, чтобы вы познакомились. Уверена, что он тебе понравится.
Каролин совсем не была в этом уверена. Все маленькие мальчики, каких она знала, были вечно чем-то испачканы и все время кричали. Но из вежливости она согласилась, и они решили все вместе сходить в зоопарк в следующую субботу.
Адаму было всего три годика. Веселый, очень забавный, он все время куда-то тянулся. Он вложил свою маленькую ручонку в руку Каролин, и ей это понравилось. Он совсем не плакал, когда пошел дождик и когда какой-то прутик хлестнул его по лицу.
Девочке хотелось проводить вместе с малышом каждую субботу.
Адам и Мэг навещали Каролин, даже когда Бартона не было дома. Они вместе гуляли по парку, ездили в зоопарк или на другой конец Манхэттена в Вашингтон-сквер. Каролин учила Адама играть с ней в войнушку на балконе, а по субботам они уплетали мороженое у “Рам-плеймера”. Адаму всегда хотелось фруктового с карамелью, а Каролин выбирала что-то невероятное. Обычно она опасалась брать еду с замысловатыми названиями, смущаясь произносить их на публике, но Адам всегда очень смеялся, когда она говорила эти волшебные слова. Поэтому она продолжала свои заказы.
Вместе с Адамом они распевали эти словечки, чем веселили всех официантов.
Класс, в котором училась Каролин, отправлялся на трехдневную экскурсию в Плимут-Рок.
— Завтра я уезжаю в путешествие, — призналась она Адаму накануне.
Она ожидала слез и просьбы не покидать его, но он был слишком мал, чтобы понимать, что такое разлука.
— Меня не будет очень долго.
В ответ последовала лишь неопределенная улыбочка.
Каролин разозлилась:
— Ты меня больше никогда не увидишь!
И тут малыш неожиданно зарыдал. Она схватила мальчика в охапку, утешая, что просто пошутила, что вернется совсем скоро.
— Я никогда не покину тебя больше чем на два дня, — приговаривала девочка. — Я никого не люблю сильнее тебя…
У Зоэ появился новый дружок — Грег Олтман, тот самый, кто вызволил Каро из лап похитителя, кто первый ворвался в его зловещую берлогу. Каро не была благодарна Грегу за спасение своей жизни. Ей вообще не хотелось вспоминать об этом кошмаре.
Сперва Грег зачастил в их квартиру с визитами. Позже он проводил там практически все время. А затем осел навсегда. Каро догадывалась, что Зоэ имеет на Грега серьезные виды.
Она видела, как мать начала одеваться и как она смотрит на него. Временами Зоэ даже говорила ей: Не правда ли, здорово было бы подрастать в нормальной семье и на ужин есть жаркое? Это жаркое звучало как последний довод.
Каро говорила: Нет.
Ей не нравился Грег. Он пытался быть дружелюбным, хотя Каро знала, что он думает на самом деле. Он не любил Каро, и она это знала. Он предлагал ей поиграть с ним, но это были именно те игры, в которых Каро не сильна. Она всегда думала, что баскетбол и бейсбол — совершенно дурацкие, однажды она ему так и заявила. Больше он со своими предложениями не приставал.
Зоэ попыталась смягчить ситуацию.
— Пойми, Каро, Грег очень даже неплохой парень, но у него было трудное детство. Отец бил его, а мать сбежала из дому. Поэтому он бывает иногда груб и прямолинеен. Его никто не воспитывал. Но он любит тебя, детка, честное слово.
Каро помалкивала.
На весенние каникулы Каро Грег предложил отправиться в Орегон. Девочка не проявила интереса к путешествию. Ей не нравилось даже само слово “Орегон” и совсем не улыбалось часами трястись в машине с Грегом.
Чтобы хоть как-то отвлечься в дороге, Каро собрала в узел все свои игрушки и появилась на пороге. Увидев ее, Грег не сдержался:
— Ты, избалованная соплячка! Твоих сраных игрушек хватило бы на десятерых нормальных детей! Оставь их здесь, или я выкину все на помойку.
Каро взяла с собой только маленького розового медвежонка, которого они вместе с Зоэ выиграли в автомате еще в незапамятные времена.
На первый ночлег они остановились в придорожном мотеле, где Каро всю ночь не могла уснуть. Прямо под окнами ревели моторы дальнобойщиков. Грег поднял ее очень рано.
— Даю тебе десять минут на сборы, иначе мы уедем без тебя.
Каро схватила свою одежду в охапку и побежала к машине. Они ехали уже минут пятнадцать, когда Каро вдруг вспомнила, что розовый медвежонок остался в номере.
— Надо вернуться! — закричала она, но Грег сделал вид, что не слышит ее отчаянного вопля. — Пожалуйста… пожалуйста… — Она плакала и била кулачками в его твердые плечи.
Грег сидел за рулем как каменный.
— Дорогой! — вмешалась Зоэ. — Может быть, все-таки стоит вернуться? Это ее любимая игрушка…
Грег приказал ей заткнуться.
Но заткнулась Каро — все девять дней, что длилась их поездка, они с Грегом не перекинулись и словечком.
В последнее утро в Андерсвилле, покидая мотель, Каро подошла к автомату возле стойки портье и купила себе “Марс”.
