— Так вон оне, ельфы-то, какие, да-а… — отхлебнув из шлема, значительно протянул Сатьян.
— Какие?
Геварн свойски турнул Арвиэля локтем в бок:
— Забойные!
* * *
Мадинка в компании трёх подружек по ремеслу приехала вместе с обозом, везущим запасы на лето, и как-то сразу вписалась в быт, едва спрыгнув с телеги. Рыжая, как закат, хохотушка казалась в чёрном лесу огоньком костра, трескучим, непоседливым и уютно согревающим. Кто из начальства оплатил развлечение, рядовым было знать не положено, а здесь они работали за еду, кров и постель, почти всегда чужую.
— Шебутная девка! — восторженно прицокнул бригадир смены, наблюдая, как хрупкая с виду девушка таскает в кладовую зерно почти наравне с мужчинами.
Она остановилась перевести дух, небрежно отбросила с лица копну волос, вьющихся мелким бесом. «Кукушонок», которого на самом деле звали Рысем, увидел это и понял, что попал.
Мадинка тоже его заметила и отвернула улыбку, так при этом отряхнув юбку от плевел, что у парня с подбородка закапало.
Первым же вечером Рысю свезло рассмотреть девушку вблизи. Кожа у неё оказалась молочно-белой, как у всех рыжих, однако не испорченной веснушками и пятнами, брови и ресницы тёмными, а глаза — пронзительно-синими с золотыми искрами на дне.
Пока заметно повеселевшие охранники развлекались, кладовщик и начальник охраны инспектировали содержимое обоза.
— Я вроде сорок комплектов одежды выписывал, — озадаченно пробормотал старший, сверяясь с бумагами.
В кладовой лежало тридцать девять.
* * *
Раньше Арвиэль относился к дню рождения как к дате, отмечающей, что он стал на год старше, сильнее и ответственнее. На сей раз ему не дали спокойно пропустить собственное четырнадцатилетие. Берен разрешил аватару исполнить священную традицию и добыть «дикое» мясо, но на этом обязанности именинника закончились. Примчалась Марта, подарила белоснежную накрахмаленную сорочку с затейливой вышивкой (оказывается, с лета трудилась!), сунула кулёк засахаренных орешков и, велев сидеть смирно, забегала между столом и печкой, гремя утварью. Симеон, пойманный ею за хвост над сладкой начинкой для пирога, сдался на милость победителя и, щёлкнув когтями, велел прогуляться по полу сначала метле, а за ней и швабре. Но больше всего поражал Берен, сосредоточенно мастеривший из сухих цветов и тесьмы букетики для гостей. Когда их количество перевалило за третий десяток, имениннику стало дурно. Впрочем, быстро полегчало, стоило развернуть подарок наставника: в коробке лежали двенадцать метательных ножей-рыбок великолепной гномьей ковки. Так что именной ремень с руной «В» на массивной пряжке, подаренный сослуживцами, пришёлся очень кстати! Кроме этого, Арвиэль получил набор стражника: флягу со спиртом, трубку, десяток гвоздей и плоскогубцы.
Сначала горожане бочком обходили обычно тихую хатку, откуда сегодня доносились хохот и грохот, шарахались от кукарекающего с крыши Геварна (стражник раз за разом продувался домовому в карты, но не терял надежды выставить в трубу самого кота), со стороны делали ставки на Сатьяна и Соррена, ползающих на четвереньках вокруг дома и наперегонки осушающих зулейки[5].
Затем народ повалил на огонёк по одному, по двое и целыми компаниями. Места стало не хватать, принесли столы и расставили прямо на улице. Приходили не с пустыми руками, а с соленьями, копченьями, печевом и, конечно, выпивкой; появилась гитара, жалейки и гармонь. Кто-то притащил с собой Эртана, но Арвиэль не стал портить настроение себе и гостям, тем более что пиво, коего орк захватил целый бочонок, действительно было вкусным.
Наутро у Арвиэля страшно болел живот от невообразимого салата из пива, пирога и смеха, однако аватар пришёл к неожиданному выводу: бардак — это не всегда плохо.
После памятного дня рождения чужак окончательно влился в местную общественность. Осознав это, Арвиэль развил бурную деятельность. Безошибочно вычислив «опорных» горожан, парень стал заглядывать к ним уже не только на правах стражника.
Первой по списку стала Марта, почётная травница, мастерица духов, мыла и ароматических настоев. Ради такого дела Арвиэль даже склонил голову пред её ножницами. Пока женщина мурлыкала, нанося какой-то состав для «лёгкой» стрижки, расчёсывала и примерялась, насколько укорачивать хаотично отросшую шевелюру, парень подвёл разговор к искомому:
— Вот если вас, к примеру, обидят…
— Да упаси Боже! — от испуга Марта чуть не пробила в доверенной голове лишнюю дырку. — Кому здесь меня обижать? Все свои!
— Это пока свои, но город растёт, почти каждый сезон приходят новые люди. Вдруг кто недобрый заглянет?
— Здесь такие не приживаются! — отрезала травница. — Сами и выгоним!
— А если это будет очень богатый человек? Споётся с Мироном, с Демьяном, с Киримом, будет у Сида оружие покупать?
— Ну-у, тогда Прокопию, наверное. Он здесь главный.
— А если этот человек будет торговать вином, а Прокопию со скидкой отпускать? — вкрадчиво предположил Арвиэль: что такое «взятка», Марта знала.
— О! Я к тебе пойду жаловаться, ты же у нас стражник теперь!
— В подчинении у Прокопия, а посему буду обязан доложить ему об инциденте.
— Я бы Берену пожаловалась… — раздумчиво пробормотала Марта, по первым прядкам задавая длину будущей «лесенке».
— А кто он здесь?! — свирепо рявкнул стражник.
— Кто?! — подпрыгнула женщина.
— Вот именно, что никто! Ай-я-а-а!!!
К первозвону пивовар Кирим, краснодеревщик Проний и мельник Мирон вернулись из Стрелецка с весенней ярмарки. Но были так недовольны, что, бросив не распряжённых из возков лошадей на попечение домочадцев, пошли глушить горе к орку в корчму. Стражник знал, в чём трагедия, и подтянулся туда же, заказав себе большую кружку пива.
— Совсем оборзели! — возмущался Проний. — Торговля идёт ни шатко ни валко, а они ещё пошлины так взвинтили, что продаёшь себе в убыток!
Арвиэль картинно поперхнулся пивом — у Кирима оно было на порядок хуже, чем в «Оркан-баре» Эртана, но туда Арвиэль по известным причинам не ходил.
— Но это противозаконно! Срок действия послевоенных льгот ещё не истёк, и любой житель города-резервации имеет право на беспошлинную торговлю в любом городе страны!
— Ты уверрен?
— Точно! У Берена спросите, они с Его Величеством эту тему обсуждали. Я краем уха слышал, но раненый тогда был и подробностей не разобрал.
— Господин Грайт настолько хорошо государя Аристана знает? — в глазах Мирона разве что циферки с нулями не зажглись.
— А-а! Старые друзья, — небрежно отмахнулся Арвиэль, будто речь шла о плотнике из соседнего дома, а не об императоре.
