Нерон внизу, под окном, рассматривал ободранные колени и обиженно косился на закрытое створками окно Елены. Он был уверен, что Симон умел видеть сквозь ставни, знал про шпиона на платане и нарочно приказал ветке уронить его, когда Елена только начала полет. Легионер на башне молча улыбался, глядя на сорвавшегося мальчика. Солдатам приказали ни в чем не мешать наследнику, какие бы игры он ни затевал.
– И еще я хочу сама видеть будущее, без черного огня, ведь разводить его умеешь только ты, а ты не всегда рядом, – говорила Елена, завязывая свои сандалии.
– Тогда тебе понадобится кристалл. Через три дня будет та самая, единственная ночь в году, когда можно его добыть.
И Симон рассказал ей, как добраться до кристалла-предсказателя.
В ту дождливую беззвездную ночь она взяла с собой рабыню, двух охранников-легионеров, повозку с лошадьми и покинула дворец. Служанка уговаривала ее вернуться: по дорогам хлещут ручьи, факелы гаснут, ветер задувает даже тот огонек, что спрятан в стеклянном светильнике. Но Елена знала, что делает. Сев впереди, она сама правила недовольными лошадьми, а два легионера молча удивлялись, как это она знает, куда поворачивать в сплошной темноте.
– В такую погоду разбойников можно не бояться, – наконец сказал один солдат другому. – Кому придет в голову грабить под таким ливнем? Да и кого грабить, на дорогах пусто.
– На нас и на вас, госпожа, не осталось ни одной сухой нитки, – снова жаловалась рабыня, но Елена обернулась к ней и посмотрела таким взглядом, что та больше не проронила ни слова за всю дорогу. Стены Рима остались давно позади, миновали и Остию с большими торговыми кораблями. Они ехали неизвестно где. Только иногда угадывались среди облаков вершина вулкана или скалистый обрыв берега прямо к морю. Рабыне начало казаться, что госпожа чем-то очень расстроена, ей все равно, куда ехать, и она просто так гонит лошадей сквозь ночь, чтобы унять свою печаль. Но это было не так. Елена остановилась у самых скал и приказала ждать ее здесь. Сейчас она была не очень похожа на первую красавицу – мокрые волосы облепили лицо, с плаща и туники струилась вода. Далекие всполохи молний освещали ей путь. Она спускалась в ущелье по скользким камням, держась за кривые корни, пока не отыскала вход в нужную ей пещеру. Вначале он был чуть шире звериной норы, и пришлось ползти в неизвестность, но постепенно расширялся, и уже можно было встать, сперва на колени, а вскоре и в полный рост.
– Здесь хотя бы нет дождя, – сказала себе Елена, чтобы не бояться.
В кромешной тьме она достала из мешочка на поясе давно погасший стеклянный светильник, прошептала несколько слов по-гречески, и вдруг под стеклом родилось и ожило маленькое пламя. Проступили стены пещеры и знакомые знаки на них. Это было логово волчицы, спасшей когда-то двух младенцев, основавших Вечный город. Волчицы давно нет, но место, где она прятала выловленных из реки детей, осталось нетронутым, как и детские рисунки Ромула и Рема на стенах. Чаще всего они выцарапывали свою добрую зубастую кормилицу, как она несет на спине овцу, или просто прикладывали к камню перепачканные грязью ладошки и пятки, чтобы там навсегда остался отпечаток. Но иногда между ладошками встречались знаки, которые чертят маги, их Елене показывал Симон. Имена созвездий, буквы первого алфавита, забытого людьми. Нельзя было сказать, откуда два диких мальчика знали их. Или знаки появились здесь позже, когда в пещеру стали наведываться искатели тайного знания?
Теперь Елена могла уверенно идти дальше. Маленькое пламя, родившееся от волшебных слов под стеклом, означало, что Симон помнит о ней, знает, где она, и делится своей силой. Повторяя эллинские заклинания: «Я пройду сквозь землю путем зерна и выйду на свет цветком», Елена шла вглубь, все дальше от почти уже не слышного шума дождя и грозы, оставшихся снаружи.
Под ногой зашуршало. Это большая плоскоголовая змея с изумрудными глазами поднялась было на защиту сокровища, но, недолго посмотрев на Елену, ее огонь и внимательно выслушав ее слова, змея спокойно уползла в темноту, открыв дорогу. Дух заботливой волчицы, жившей здесь много веков назад, никогда не покидал этого места, переселяясь из одного звериного тела в другое. Кристаллу нужна была охрана. Симон предупреждал Елену об этом.
Впереди, сначала как искра, а потом все отчетливее, призывно засверкало неизвестное. Теперь лампу можно задуть. Елена шла, радуясь и жмурясь от слишком яркого света. Это было то, зачем она оказалась здесь. Сокровище сияло, как закат, отраженный в воде, переливаясь сиреневым, оранжевым, лиловым. Оно ждало в полукруглой каменной чаще, выдолбленной каплями прямо в теле скалы. Когда-то там собиралась подземная вода, чтобы Рем и Ромул могли пить не только волчье молоко. Но после того, как мальчики ушли отсюда, капли высохли, ведь в них здесь больше никто не нуждался. Чашу гордо, но покорно обнимала уже знакомая Елене змея. Она закрыла свои яркие глаза, свернулась пятнистыми кольцами и не шевелилась.
Елена осторожно взяла кристалл в руку, мысленно назвав ему свое имя. Вся пещера теперь казалась сказочным дворцом из красноватого золота, где играют цветные лучи и блики, домом, в котором живет радуга.
Теперь кристалл был у Елены, и можно повернуть обратно, но она немного постояла, наслаждаясь танцующим светом в своей руке. «Я пройду сквозь землю путем зерна и выйду на свет…» – снова повторила она. Змея, обнявшая чашу, не шевелилась, будто сама превратилась в камень. Снаружи, в ущелье, кристалл спрятал свои лучи внутрь и стал незаметным, как обычный кусок стекла или горный хрусталь. Ни дождя, ни тумана не было. Над Еленой простиралось чистое небо. Она узнала несколько созвездий, поняла, куда идти, и стала подниматься, а когда, уже у повозки, обернулась, то не увидела внизу никакой пещеры. Она откроется вновь ровно через сто лет – так сказал маг, – и тогда нужно будет вернуть кристалл.
Рабыня спала в повозке, завернувшись в мокрый плащ, а легионеры дремали рядом, обняв колеса.
– Вас не было всю ночь, буря ушла, уже рассвет, вы приказали за вами не ходить, да и не видно было, куда вы делись, мы не знали, звать ли помощь, – беспорядочно забормотала рабыня, моргая спросонья и крутя головой. У всех, кроме Елены, даже у лошадей, стучали зубы от утренней сырости.
– Странно, что на латах еще не выросла плесень, – сказал, зевая, легионер. Второй растирал себе закоченевшие руки и хлюпал носом. Она приказала им садиться и, взяв поводья, правила назад, в сторону Рима. Ей не хотелось ни с кем говорить, ведь под одеждой на поясе у нее было спрятано сокровище, за которым ее послал Симон, хрустальный шар-предсказатель.
– Скажи мне, кристалл ведь не был там всегда, в сухой каменной чаше? – спросила она на следующий день, когда маг спустился с крыши, ответив там на все вопросы императора.
– Конечно нет, только в эту ночь он выходит из горы на поверхность, а назавтра он стал бы снова одной из небесных звезд.
– Теперь на небе нет одной звезды?
– Вспомни, сколько их было там вчера, и подсчитай, сколько будет сегодня, а потом скажи мне, чему равна разница, – шутил Симон, и веселые морщинки танцевали вокруг его глаз.
