Оба противника боролись достаточно искусно. Стернберг был крупнее, но женщина компенсировала это преимущество за счет скорости. А кроме того, она, казалось, была способна предугадывать его движения. Когда Стернберг в очередной раз сымитировал резкий выпад, она не попалась в ловушку. Ее плащ хлестнул его по ногам. Наблюдая за техникой их боя, Рагнар отметил, что она таила в себе немалую опасность. Ощущение, что эти люди значительно отличаются от его братьев, еще более окрепло. Одной из особенностей их тактики было то, что они старались скрыть оружие в безобидных на первый взгляд деталях одежды. Не исключено, что с помощью металлических пластин, вшитых в их плащи, можно было как минимум нокаутировать нормального человека. А если представить, что такой удар обрушится на голову, то выдержать его смогли бы, пожалуй, лишь укрепленные кости черепа Космодесантника.
Стернберг подпрыгнул, пропуская плащ Кары Исаи под собой, но, похоже, допустил ошибку, поскольку никакого преимущества этот маневр ему не принес, а вот равновесие было утрачено. Наблюдательный воин непременно воспользуется даже кратковременной оплошностью своего противника. Так и случилось. Исаи резко выпрямила руку, и Стернберг опрокинулся навзничь, пораженный сокрушительным ударом в грудь. Его пальцы разжались, плащ выскользнул из них и упал на пол. Можно было подумать, что инквизитор повержен, но уже мгновение спустя стало очевидно, что до этого далеко. Едва коснувшись пола, он молниеносно развернулся и. оттолкнувшись от ковра руками, резко пнул соперника снизу. Его движения были невероятно стремительны, и женщина, в свою очередь, опрокинулась на ковер. Стернберг тотчас оказался сверху, приставив нож к ее горлу. Свой заключительный блестящий маневр инквизитор провел с невероятной скоростью, которую на протяжении всего поединка он ни разу не демонстрировал, и именно этим, по всей видимости, и ввел противника в заблуждение.
– Сдавайся,– произнес он таким голосом, словно все это время они вели мирную беседу, а не боролись.
– Сдаюсь, – с трудом выговорила она, стараясь успокоить дыхание. – Очень неплохо, а я уже подумала, что ты несколько медлителен сегодня.
Все время, пока длился поединок, Рагнар внимательно наблюдал за происходящим и теперь смотрел на инквизитора с еще большим уважением. Скорее всего тот заранее спланировал свой трюк, заманив женщину в западню, чтобы затем стремительно воспользоваться полученным преимуществом. Он использовал свой разум как оружие, например нож, только трудно сказать, что из них острее. Рагнар хлопнул открытой ладонью по своему нагруднику в воинском приветствии. Услышав этот звук, Стернберг обернулся и с улыбкой ответил Волку легким поклоном.
Несколько мгновений Волк внимательно изучал инквизитора. В свою очередь, тот молча смотрел на Рагнара и выглядел не менее суровым, чем Волчий Жрец. Стариком он не казался, несмотря на почти белые волосы. Его кожа была загорелой, а зубы – ровными и белыми. Взгляд серых глаз был спокоен, но бдителен. Несмотря на то что улыбка выглядела дружелюбной и даже приятной, глаза оставались холодными.
– Приветствую тебя, друг мой,– произнес Стерн -берг ровно.
Только что проведенные акробатические упражнения никак не отразились на его дыхании.
– Что привело тебя сюда?
– Я назначен твоим проводником и готов ответить на любые вопросы о Клыке, которые ты сочтешь нужным задать.
– И о том, как найти то, зачем я пришел сюда?
– Мне ничего не известно о таких вещах, но я могу проводить тебя к тем, кто смог бы помочь.
– Хорошо, – произнес инквизитор. – Я готов последовать за тобой немедленно. Жизни многих людей под угрозой, и мы не можем позволить себе тратить время впустую.
– В таком случае идем к архивариусам, – сказал Рагнар.
Он чувствовал, что сейчас не самый подходящий момент для вопросов. Несмотря на то что оба инквизитора вели себя предельно учтиво, исходящий от них запах свидетельствовал о сдерживаемом гневе. А опыт показывал, что чутью в таких вопросах надо доверять.
Космического Волка не может ввести в заблуждение внешность человека. Архивариус тоже был Космическим Волком и, возможно, поэтому, чувствуя сдерживаемое нетерпение посетителей, сам был раздражен.
Чтобы отвлечься от засасывающего его водоворота эмоций, Рагнар стал прохаживаться по Залу Сражений. В одном из углов обширного помещения располагались мерцающие экраны и огромные древние агрегаты, сделанные из меди и железа. В воздухе витал запах озона и машинного масла. Множество ниш в стенах было заполнено бесчисленным количеством гладких каменных плиток. Рагнар догадался, что это и есть те самые рунные камни, в которых определенным, известным лишь жрецам способом были запечатлены огромные объемы информации, прочесть которую можно было только с помощью специальных устройств. Эти камни являлись для Космических Волков бесценной сокровищницей знаний, собранных в разных уголках Вселенной.
– Чтобы найти то, что вас интересует, может потребоваться некоторое время, – сказал архивариус Тал, и в голосе его чувствовалось раздражение.
Это был Волк почтенного возраста. На вид он выглядел даже старше Ранека, хотя заметно уступал ему в размерах. Казалось, годы иссушили его плоть. Длинная борода беспорядочно торчала в разные стороны. Единственный настоящий глаз буравил гостей с неприязнью и подозрением; на месте другого была блестящая, зеленоватого оттенка, линза бионического имплантата, отражавшая в гладком стекле лицо инквизитора. Когда архивариус поднял руку, то можно было разглядеть ногти на его пальцах, которые были настолько длинны, что напоминали когти зверя.
– И все же как долго? – спросил Стернберг. Его голос был совершенно спокоен, и если бы Рагнар не умел воспринимать запахи, то вряд ли что-либо вызвало бы у него подозрения.
Архивариус пожал плечами, и потревоженный ворон приземлился на стол, а затем, взмахнув мощными крыльями, взмыл вверх. Еще несколько мгновений силуэт птицы можно было различить под сводами зала, пока он не исчез во мраке. Освещение этой части Зала Сражений было каким-то особенно тусклым. Здесь пахло древностью.
– Сложно сказать. Я уведомлю молодого Рагнара, когда наткнусь на рунные камни, имеющие отношение к тому, что вы ищете. А сейчас вам лучше уйти. Ваше присутствие здесь лишь отвлечет меня от работы.
– Великий Волк сказал, что мы должны оказать этим людям содействие настолько, насколько это в наших силах, – произнес Рагнар, стараясь говорить ровно, в то время как чувство беспокойства где-то внутри постепенно усиливалось.
Архивариус был печально известен как человек своенравный и раздражительный.
– Не тебе напоминать мне слова Великого Волка, юноша, – ответил он. – Моя голова в полном порядке. Я Хранитель Манускриптов и еще в состоянии удержать в памяти то, что он сказал мне лишь вчера вечером. Однако дело пойдет быстрее, если здесь не будет лишних людей, задающих мне глупые вопросы и пытающихся подгонять меня своими дурацкими заявлениями.
– Это сложно не заметить, – произнес Рагнар с досадой.
