Но его противники, к счастью для Ротанова, немного просчитались с расположением стартовой базы. Они надеялись отсечь любое судно, если оно попытается догнать «Разгон», но спутники не стоят на месте, и старт «Разгона», запоздавший всего на несколько минут, спутал им все расчеты.
Теперь они вынуждены были догонять на форсаже уходившую от них яхту, а как раз на подобное преследование и были рассчитаны шрапнельные ракеты «R-42», выбрасывавшие в космос после взрыва несущего цилиндра целое облако мелких чугунных шариков.
Каждый такой шарик, массой не более грамма, при столкновении с препятствием на космических скоростях способен был проделать в обшивке любого корабля дыру диаметром более метра, а у небольшого истребителя не было ни малейшего шанса уцелеть при столкновении с таким крошечным и совершенно безобидным в атмосфере Земли снарядом.
К сожалению, стартовый расчетный вес яхты не позволял взять на борт более двух подобных ракет, а истребителей было пять, и они атаковали «веером», на расходящихся траекториях, стараясь выйти в зону атаки сразу с нескольких сторон. Закрыть весь фронт атаки двумя шрапнельными облаками не представлялось возможным, и Хорст предпринял совершенно неожиданный для противника маневр.
Вместо того чтобы еще больше увеличить скорость, не считаясь с перегрузками и с самочувствием своих пассажиров, он погасил факел основных двигателей и включил тормозные, переведя тумблер мощности далеко за красную черту.
Перегрузка, мешавшая шевельнуться, на мгновение исчезла, а затем Линда почувствовала, что ее выворачивает наизнанку. К счастью, этот рискованный маневр продолжался недолго, но он позволил резко сократить расстояние между ними и преследовавшими их истребителями.
За мгновение до залпа Хорст поймал взгляд Ротанова, молча спрашивая его согласия. Тот лишь кивнул, отлично понимая, что означал этот кивок.
«Смайл» тряхнуло, когда включились стартовые двигатели ракет, и через несколько мгновений за кормой яхты вспухли два разрыва, а затем распустились пять огненных цветков.
Не успев разойтись на достаточное расстояние, все истребители попали в шрапнельную сеть.
Потом будет проводиться долгое служебное расследование, установление личностей погибших пилотов и выноситься вердикт комиссии управления. Вообще-то в подобных случаях, когда на кораблях не было опознавательных маяков, их действия приравнивались к пиратским, но, если эти истребители принадлежали компании «Инпланет» и ее руководство сочтет необходимым использовать инцидент, чтобы предпринять очередную атаку на управление внешней безопасности, трудно предсказать, чем может кончиться вся эта история.
Хотя, скорее всего, никто даже не вспомнит об этих людях, не сумевших выполнить порученного им задания. На перенаселенной Земле человеческая жизнь ценилась слишком дешево.
Но расследование, если оно все-таки состоится, будет потом, когда закончится миссия инспектора на Ароме, и результат расследования напрямую свяжут с тем, что он там найдет. В этом он сейчас не сомневался.
Ротанов постарался выбросить из головы все лишнее, не думать о людях, которые всего лишь хотели заработать, выполняя чужой приказ, и теперь не вернутся домой. Все свое внимание он сосредоточил на указателе топлива.
Неожиданный маневр сожрал почти весь их резервный запас, возникла новая опасность. Они могли не нагнать «Разгон» и зависнуть на орбите с пустыми баками.
В этом случае результат нетрудно было предвидеть заранее, если их не расстреляют со спутников, то вместо почетного выхода на пенсию, провалив задание, он загремит в федеральную тюрьму.
— Придется потерпеть! — сквозь стиснутые зубы проворчал Хорст, вновь передвигая рычаг ускорителя далеко за красную отметку предельной перегрузки.
Казалось, чудовищная сила, скрутившая и расплющившая их тела, не может стать больше, а боль, разрывающая связки и нервы, не может увеличиться, потому что она и так уже превысила болевой порог обычного человека, и эти двое держались только благодаря своей многолетней закалке и постоянным тренировкам, — женщина давно потеряла сознание.
Ротанов потянулся к рычагу, пытаясь вернуть его к прежней отметке, он не хотел рисковать жизнью Линды — кровь, превратившаяся в вязкую тяжелую жидкость, вполне могла заблокировать сердце. При таких перегрузках не помогали даже кислородные маски.
Хорст, правильно оценивший его движение, так и не достигшее цели, сам сдвинул рычаг ускорителя на несколько делений назад. Теперь они могли хотя бы протолкнуть в легкие глоток воздуха.
— Мы его не догоним при таком ускорении! — прохрипел Хорст и вновь потянулся к рычагу, но Ротанов успел перехватить его руку.
— Подожди. Мы находимся в зоне уверенной связи. Я заставлю «Разгон» снизить скорость.
ГЛАВА 6
Расстрел истребителей произвел на капитана «Разгона» сильное впечатление. Во всяком случае, требование Ротанова было немедленно выполнено. «Разгон» снизил скорость, и их взяли на борт поисковика.
Неприятности возникли позже, когда корабль вновь начал стартовое ускорение, а сделавшая свое дело «Смайл» осталась на гиперболической орбите с пустыми баками, без экипажа.
Лишившись своего корабля, они оказались в полной власти капитана «Разгона». Ротанов оценил всю сложность предстоящих переговоров и сложившейся ситуации уже после первой фразы капитана, произнесенной, едва он появился в дверях рубки.
— Сдайте ваше личное оружие!
Капитан «Разгона», высокий худой человек с резкими, неприятными чертами лица, словно нарисованными нерадивым художником, непрерывно двигался по небольшому помещению капитанской рубки, служившей одновременно и его каютой. У дверей рубки застыли два мордоворота со стайерами в руках, словно они находились на военном корабле, в зоне какого-то конфликта. Только в этих особых случаях капитанам кораблей полагалась личная охрана. Должно быть, Горюнов не слишком рассчитывал на собственную команду, или же он специально подготовился к визиту Ротанова. Второе предположение показалось инспектору более правдоподобным. Во всяком случае он не собирался немедленно сдавать позиции. Проявленная при первом столкновении слабость всегда давала о себе знать впоследствии, а с капитаном «Разгона» ему еще не раз придется вступать в конфликт по гораздо более важным поводам.
— Инспекторам службы безопасности предписано не расставаться с личным оружием ни при каких обстоятельствах.
— Только не на моем корабле!
— И что вы сделаете, если я откажусь выполнить ваше нелепое требование? Вышвырнете меня обратно в космос?
— В таком случае мне придется разоружить вас силой!
Ротанов усмехнулся, представив себе, чем могло бы кончиться такое «разоружение». Применять лучевое оружие в тесном пространстве рубки, напичканной приборами и органами управления, невозможно, и вряд ли капитан «Разгона» знал, что у двух его силовиков, из службы безопасности корабля, нет ни малейшего шанса, если дело дойдет до рукопашной с инспектором, прошедшим школу специальной подготовки, рассчитанной как раз на подобные случаи.
