Он наклонился пониже, чтобы прочитать, чьим именем помечен компьютер.
— Спреттин… — пробормотал военачальник. — Так-так, Энсин… Опять во время дежурства запускаем учебную программу с тренажера? Опять пренебрегаем обязанностями.
— Может быть, мальчик хочет стать пилотом, — произнес за спиной Зсинжа негромкий мурлыкающий голос
Военачальник вздрогнул и поспешно выпрямился.
— Генерал Мелвар! Что я вам говорил о вашей манере подкрадываться сзади?!
Высокий человек с лицом красивым (когда он о том вспоминал), но большую часть времени невыразительным и незапоминающимся (когда он забывал обращать на себя внимание), улыбнулся, смахивая с лацкана невидимую пылинку.
— Больше никогда так не поступать, — сказал он.
— А вы что только что сделали?!
— Промаршировал к вам с молчаливой грацией ранкора, которому вспороли брюхо. Но вы с таким рвением подсматривали за несчастным Спреттином, что не соизволили меня заметить.
— Способность не обращать внимания на помехи и мелочи — признак крайней сосредоточенности, — раздраженно буркнул Зсинж.
— Кто же спорит?
— Что понадобилось?
Генерал протянул портативную деку, сведения уже были выведены на экран.
— Личное послание по одной из еще сохранившихся линий покойного адмирала Тригита.
Зсинж состроил мину крайнего удивления, понял, что Мелвару наплевать, и взял деку.
— Вот, значит, как… Лейтенант Гара Петотель ожидает, что в течение нескольких недель окажется в одной из эскадрилий коммандера Антиллеса. Вы только послушайте: «Возможно, вы заинтересуетесь…» У девушки есть чувство юмора. Что у нее еще есть?
— Досье приложено к письму. Вкратце: она вундеркинд, любимое детище имперской разведки. Сирота. Когда погибла Йсанне Исард, Петотель работала под прикрытием в качестве координатора у мятежников. Ее куратор входил в штаб Исард и вместе со Снежной королевой выбыл из игры. Лейтенант сумела выйти на связь с Апваром Тригитом, предложила ему свои услуги и снабдила сведениями, которые вывели адмирала на несколько важных стратегических объектов, а также позволили уничтожить эскадрилью «инкомов». Впоследствии Петотель присоединилась к экипажу «Неуязвимого» и считалась без вести пропавшей со времени взрыва корабля.
— Ах вот кто это такая! Нашлась все-таки. И сумела даже избежать плена, какая умненькая… А возможно, и нет. Что, если она все-таки попала в плен, была перевербована или переметнулась сама, а теперь ею воспользовались в игре против нас? — военачальник комично пожал плечами. — Где ее изображение?
— В архивах Империи, и у мятежников в ее досье находятся голограммы совершенно различных женщин. Девушка умеет заметать следы. Сейчас я составляю словесный портрет по высказываниям тех, кто учился вместе с ней… но на это потребуются время и силы.
— И тем не менее, — Зсинж вернул помощнику деку, — не бросайте попыток. Пусть наш агент на Корусканте по независимым каналам перепроверит слова нашей таинственной незнакомки. Если понадобится, задействуйте нескольких человек. Прежде чем строить какие-то планы, необходимо узнать, кому в последний раз Петотель присягала на верность.
— Будет сделано. А какая судьба ждет Энсина Спреттина?
— Хотите поучаствовать? Вообще-то это задача для его непосредственного начальника.
— Буду счастлив размяться.
— Отлично. Спреттину был отдан прямой приказ не тратить рабочего времени на тренажеры, но он слишком хочет летать. Сегодня вечером можете с ним немного развлечься. Остальному экипажу сообщат, что энсин казнен за неподчинение старшим по званию. А ему скажете, что забираете его для оценки летного мастерства. Прогоните его через учебные программы…
— А если выяснится, что он хороший пилот?
— Чем вы слушаете? — горько сморщился Зсинж. — Мне невыносимо больно лишаться хороших вахтенных офицеров, я не лгу. Но зачем мне пилот, который не слушается приказов? Опробуйте его, оцените, похвалите или отругайте в зависимости от результата, а затем избавьтесь от него. Сами придумаете как. Фантазия у вас богатая.
* * *
— Из штаба адмирала Акбара вернули расчеты трех наших теорий, — сообщил Ведж Антиллес.
Пилоты сидели в инструктажной, переданной во временное пользование Призрачной эскадрилье. По местным меркам, помещение располагалось довольно низко над уровнем земли, окна тут поэтому не предусматривались. Но если бы таковые нашлись, любоваться из них пришлось бы разве что серой в грязных разводах стеной соседнего здания. А та вместо вгоняющих в уныние, сумрачных закоулков — голографические панели с видами далеких и красивых планет. Хотя на фоне оранжевых стен и то и другое смотрелось бы одинаково дико.
Все Призраки столпились вокруг командира, только Шалла бродила вдоль дальней стены, пока не наткнулась на внимательный взгляд Антиллеса, после чего поспешно заняла ближайший стул.
— Прежде чем я ознакомлю вас с умозаключениями адмирала и его своры, — продолжал Ведж, — стоит дать слово авторам всех трех докладов. Кроха, будешь первым?
Косматый не-человек встал с места. Он опять сменил манеру держаться, теперь его пригибала к земле невидимая, но увесистая ноша на плечах. Лапы таквааш сложил на животе и напоминал бы солидного и хорошо питающегося сенатора, если бы не был так тощ.
— По нашему скромному мнению, — медоточиво заурчал Кроха голосом Зсинжа, — и явные и тайные действия военачальника предполагают, что он продолжает собирать ресурсы, индустриальные и планетарные. А это означает расширение тайной финансовой империи, чьи границы мы только наметили, а также прямые контакты с губернаторами планет, которые ранее принадлежали Империи, а ныне — ее наследникам Зсинж пользуется «Железным кулаком», финансируя губернаторов и привязывая этими долгами их к себе.
— Рекомендации?
— Изучить источник доходов независимых губернаторов, выяснить, кто из них служит Зсинжу лучше остальных, и создать ему проблемы, разрешить которые может только сам военачальник. Заманить его в ловушку и нанести удар.
— Эта твоя личность получила нехилое образование, Кроха.
Таквааш неуклюже переступил с лапы на лапу, угловатые плечи пребывали на привычно разном уровне.
— Но у него такое раздутое самомнение, — пожаловался Эквеш. — Газовый гигант просто.
Он сел, чуть не промазав мимо стула.
— Хрюк?
Гаморреанеи встал, вежливо откашлялся. Раньше этот звук напоминал бы хруст статических помех в комлинке во время ионной бури, но имплант -переводчик столько раз перепрограммировали, что теперь он умел передавать и нюансы.
— За несколько последних недель, пока мы пощипывали организацию Зсинжа, обнаружились три аномалии. Первое: сеть корпораций на неприсоединившихся территориях и даже контролируемых Республикой, и все они принадлежат Зсинжу, что доказано. Второе: попытка собрать под свои знамена пиратов и сформировать из них армию по своим стандартам. Третье: обнаружение на одной из принадлежащих Зсинжу фабрик транспаристиловых кубов, идентичных тем, в котором я вырос, пока надо мной проводили эксперименты.
