В голосе Сивио появились нотки смущения.
— Извини. Я, конечно, не считаю тебя идиотом. Ты просто удивил нас, вот и все. Кстати, зачем тебе это нужно?
— У основания Пятой Башни появился довольно интересный объект, — уже более миролюбиво продолжал Питер. — Если мои предположения верны, эта штука доставит меня наверх к веретену, и я увижу, что в нем находится.
Вновь наступило молчание. Эландер знал, что сейчас на «Типлере» изучают изображение серебристого объекта. Я знаю, кто я, кто я… Я ЗНАЮ, КТО Я…
— Думаешь, что эта штука — нечто вроде фуникулера? — удивился Сивио. — Я прав?
— Или ловушка для кроликов.
Про себя же Эландер добавил: А кролик — я сам.
— Ты готов идти на такой риск, Питер? Эландер вздохнул:
— Знаешь, Джеми, во всем этом есть свой скрытый смысл. Кто-то внезапно появляется, строит башни. Потом все замирает. Они не вступают в контакт с нами и ничего не объясняют. Единственное, что делают чужаки, — предлагают нам подняться в башню. Во всяком случае, выглядит все именно так. Могу поспорить, что пришельцы спустили вниз эту штуку не для красоты. Зачем же в таком случае?
— Питер, но ведь ты не можешь знать точно…
— Дай мне закончить. Если «прядильщики» не имеют отношения к земной цивилизации, то с ними следует вести себя осторожнее. Мой оригинал придерживался мнения, что внеземная по происхождению высокоразвитая цивилизация маловероятна. Лучше, если бы так и оказалось, потому что в этом случае больше шансов, что пришельцы не будут враждебны к нам. А сдержанны они потому, что мы тоже осторожничаем. Теперь чужаки сделали шаг навстречу, и мы обязаны на него должным образом отреагировать. А как можно ответить лучше, нежели принять их предложение и навестить их?
— Питер, я не говорил тебе, что ты не прав…
— Я единственный, кто может пойти к ним. — Эландер сделал паузу, подчеркивая ответственность момента. — И «прядильщики» об этом знают. Если я откажусь, наш ответ будет иметь совсем другой смысл.
— Какой такой смысл? Они могут вообще ничего не знать о твоем существовании!
— Невозможно. Ведь мы посылаем им свои сигналы уже…
— Но мы можем быть так же интересны для них, как тараканы или мухи для кашалота!
— Не думаю. Они — разумны, они должны быть такими! И я могу предположить, что сейчас чужаки знают о нас очень многое.
— Верится с трудом, Питер. Думаешь, «прядильщики» без спросу смогли подключиться к нашим сетям? Не могу поверить в то, что мы можем быть настолько уязвимы.
— Джеми, опомнись! Они же смогли за день выстроить десять огромных орбитальных башен. Думаешь, что чужаки преуспели только в строительстве? Взломать нашу систему безопасности для них сущая пара пустяков.
— Ты считаешь, что пришельцы могут нас слышать прямо сейчас?
— А почему бы и нет?
— Не знаю, что и сказать. — Сивио замолчал на секунду, явно о чем-то напряженно размышляя. — Мне все равно не нравится, что ты лезешь в это дело, Питер. Позволь мне переговорить с Кэрил и связаться с тобой еще раз перед тем, как зайдешь еще дальше в своих безумствах, хорошо?
— Зачем это нужно, Сивио?
— Кэрил Хацис является руководителем на нынешнем этапе нашей экспедиции. Она обязана знать все.
— Хорошо, Сивио. Расскажи ей, только не надейся, что она сможет меня переубедить.
Сивио замолчал.
Питер решил, что Джеми пошел за Кэрил, и поэтому стал думать о том, как он будет возражать Хацис.
Предвидеть ее возможную аргументацию было несложно; самое досадное состояло в том, что Кэрил будет полностью игнорировать его, Питера, точку зрения.
В динамике раздался голос Хацис. Ее тон был очень красноречив.
— Почему тебе всегда наплевать на меня, Эландер?
— Привет, Кэрил.
— Ты сейчас же посадишь челнок на планету, или я отключу твои электронные мозги.
— Что ты собираешься сделать?
Такая печальная перспектива представлялась Питеру маловероятной: если бы Кэрил решилась на подобный шаг, то она уже давно бы его совершила.
— Я наверняка пойду на это, если ты не оставишь мне выбора.
— Ты рискуешь разбить челнок вдребезги.
— Я пойду на такой риск.
— Если ты действительно собираешься это сделать… это очень серьезно, Кэрил. Подумай.
— Надеюсь, что в конце концов до тебя дойдет, Питер.
— Я имел в виду не себя, а «прядильщиков».
— Не болтай чепуху, Эландер!
— Чепуху?! Да подумай сама: если чужаки на самом деле не наблюдали за нами и ничего не знают обо мне, зачем они тогда опустили эту штуку, этот «фуникулер», на поверхность планеты? Для кого, если не для меня? Оставь на время вопрос о мотивах их поступков. Разве все это не говорит тебе, что чужаки знают о неспособности нашего челнока доставить меня на геостационарную орбиту?
— Но в любом деле мотив — главное. Зачем им заигрывать с тобой после столь длительного молчания? И почему именно с тобой? Не обижайся, Питер, но согласись, что это обоснованный вопрос.
— Я не знаю ответа, Кэрил, но согласись — других способов узнать его просто не существует.
На «Типлере» воцарилась долгая тишина — такая долгая, что у Питера даже мелькнула мысль, что Кэрил плюнула на все и отключила связь.
Ее голос, снова зазвучавший в эфире, был совершенно усталым:
— Вот что, Питер… Теперь поговорим о твоих планах. Если предположить, что ты все же не самоубийца, давай подумаем о том, каким образом мы могли бы обеспечить твою безопасность… или хотя бы помочь тебе в случае опасности.
— Мою безопасность вряд ли можно гарантировать…
Разговаривая с «Типлером», Питер одновременно корректировал работу автопилота, и произнесенные им вполголоса команды донеслись до Кэрил.
— Что ты делаешь сейчас? — спросила она.
— Да вот… Иду на посадку.
— Что?..
Эландер легко представил себе удивление Хацис.
— Если ты меня еще слушаешь… мы могли бы выработать тактику совместных действий.
— Спасибо, Питер. Разумный подход с твоей стороны.
— Послушай, Кэрил. Я собираюсь в логово тифа. Честно говоря, мне проще иметь дело с тобой, чем с «прядильщиками». Можно даже сказать, что если бы ты, пользуясь своей властью, сразу посадила челнок, я был бы отчасти рад этому…
— Но ты ведь собрался идти вперед, несмотря ни на что!
— А ты разве не поняла почему?
— Но теперь ты решил посоветоваться…
Очевидно, Кэрил и в самом деле не могла до конца понять, что происходит.
