В тот же миг тело девушки сотряс странный ответный гул.
- Ой! - воскликнула она.
- Что случилось, Эль?
В два прыжка Кухулин оказался подле нее, крепко держа в руке клеймор.
- Не волнуйся, все в порядке, - успокаивающе улыбнулась она, сосредоточившись на своем ощущении. - Я что-то чувствую в этом камне.
Осматривая колонну, Эльфейм внезапно кого-то услышала.
«Там, откуда исходит гул», - подумала она.
Не обращая внимания на настороженность брата, Эльфейм положила узкие ладони на старую колонну. Как только ее плоть коснулась камня, девушке показалось, что его поверхность задрожала. Она удивилась, молча и ласково погладила ее. На мгновение массивная колонна подалась под ладонями Избранной, словно прикосновение превратило камень в покорную глину. В тот же миг ее руки и камень, которого она касалась, начали мерцать. Тепло проникло в ладони и окутало все тело девушки, которую переполняло удивительное чувство. Ей казалось, что она погружается в теплый чувственный океан или же ее крепко обнимает мать. Руки Эльфейм задрожали, но не от страха, а от невероятного потрясения.
- Ох! - У нее перехватило дыхание. - Да! Я чувствую их.
Лицо Эль сияло от эмоций, переполняющих ее.
- Ты чувствуешь не воинов, Богиня, - раздался позади них низкий голос, расколовший тишину, словно горячий нож льдинку.
Кухулин молниеносно прыгнул, встал между сестрой и злоумышленником, держа наготове клеймор, но тут же все понял.
- Дананн! Отличный способ удостовериться, что ты не умрешь спокойно во сне, от старости, Повелитель камней.
Рука Кухулина дрожала от неизрасходованного запаса адреналина, пока юноша вкладывал меч в ножны, но старый кентавр почти не обратил внимания на воина. Он пристально смотрел на Эльфейм, а она - на него.
- Если это не духи воинов, то что же тогда я чувствую? - спросила она.
При звуке его голоса контакт Эльфейм с колонной нарушился, но ее руки до сих пор покалывало от тепла камня. Теперь она с надеждой ждала, что ответит Дананн. Все в Партолоне знали, что Эпона даровала им кентавра с особым влечением к земле. Духи природы говорили с ним через камень, и поэтому Эльфейм попросила, чтобы Повелитель камней отправился вместе с ними восстанавливать замок Маккаллан. В своем преклонном возрасте он предпочитал дремать на солнышке, а не воздвигать стены храма, но оставался самым уважаемым каменщиком в Партолоне. Дананн умел слышать духов, живущих внутри камней, что помогало ему выбирать наилучший материал для строительства каждого здания. Если знаменитый кентавр Повелитель камней станет во главе строительства, то она может быть уверена в том, что восстановленные постройки будут жить веками.
Кентавр приблизился к стоявшей возле колонны Эльфейм энергичным широким шагом, не соответствующим его возрасту. Сначала он осмотрел камень, не притрагиваясь к нему.
Когда Дананн заговорил, его голос прозвучал словно во сне, издалека.
- Это большая центральная колонна замка Маккаллан. Когда-то в ней была сосредоточена вся его сила. - Кентавр улыбнулся девушке. - Ты чувствуешь дух камня. С тобой говорит самое сердце замка, а не погибшие воины.
Он осторожно поднял руку и положил ее на колонну.
- Коснись его снова, Богиня. Тебе нечего бояться.
- Я и не боюсь, - поспешно сказала Эльфейм.
Она без колебаний положила свою мягкую гладкую руку рядом со сморщенной от старости ладонью кентавра. Он закрыл глаза, чтобы сосредоточиться.
Жар быстро распространился и охватил Эльфейм и Дананна. Ее снова омыла волна чувства. Она была к этому готова, сконцентрировалась и попыталась разобраться в обрывках эмоций. Радость - подходящее слово, чтобы описать счастье, охватившее ее. Мир - Эльфейм хотелось громко смеяться. Конец ожидания - весело мелькнула в голове фраза. Затем жар исчез. У девушки перехватило дыхание, ей хотелось прыгать и визжать от счастья.
- Я знал, почувствовал сразу же, как только оказался в этих стенах! - воскликнул старый Повелитель камней.
Он повернул голову и открыл глаза. Их ясная синяя глубина отразилась на ее лице.
- Ты настроена на сердце этого замка, Богиня. Сами камни приветствуют тебя. Они радуются, что прибыла их госпожа, - тепло улыбнулся он. - Как и Рианнон, твоя предшественница, ты способна слышать духов земли.
- Я никогда раньше их не слышала! Только когда приехала сюда! - радостно воскликнула она.
Свершилось чудо! Наконец-то ее одарили чем-то большим, нежели физической непохожестью на других.
Эльфейм импульсивно положила ладонь на руку Дананна, которую он продолжал прижимать к колонне, благодарно сжала ее и почти сразу пожалела, что последовала этому импульсу. Она взяла за правило никогда никого не касаться, не считая членов своей семьи. Девушка хорошо помнила случай, произошедший в раннем детстве, когда к ним в гости приехала предводительница клана с дочерью. Взрослые увлеченно обсуждали какие-то свои проблемы. Маленькой Эльфейм это наскучило, и она, улучив минутку, похлопала по руке дочь вождя. Ей просто хотелось потихоньку привлечь внимание девочки, чтобы вдвоем улизнуть и поиграть. Та завопила от прикосновения Эльфейм. Мол, Богиня отметила ее, и теперь она непременно умрет. Никакие уговоры и увещевания не могли прекратить истерику малышки. Предводительница торопливо уехала, бросая испуганные взгляды на Эльфейм, хотя Этейн и уверяла гостью, что Эпону не интересует жизнь дочери.
С ней могли говорить духи земли, ее приветствовали камни, но смертные не любили, когда до них дотрагивалась живая богиня.
У Эльфейм перехватило горло. Она попыталась отнять руку от Дананна, прежде чем он отпрянет от нее. Вместо того чтобы позволить ей сделать это, кентавр взял ее ладонь и сжал.
- Духи камня говорят мне, что ты принадлежишь этому месту.
Эльфейм почувствовала, как разгорелось ее лицо.
- С тех пор как я себя помню, мне хотелось возродить замок Маккаллан к жизни, - сказала она. - Спасибо, что присоединился к нам здесь, Дананн. Твое присутствие много значит для меня.
- Служить тебе - честь для меня, Богиня, - просто ответил он и снова сжал ее руку, прежде чем отпустить.
Он не отпрянул от нее в страхе, не склонился перед ней в почтении и потрясении.
«Словно я обычный человек, вождь клана, просящий о помощи».
Эта мысль пришла настолько неожиданно, что Эльфейм удивленно заморгала и быстро повернулась к брату, чтобы скрыть неловкость.
- Ку, ты веришь, что я могу чувствовать духов этих камней?
- Конечно же верю.
Он улыбнулся сестре, довольный тем, что она выглядит такой счастливой и оживленной, и почти забывший свое смятение, возникшее при виде того, как ее охватывал чудесный жар камня. Ему следовало помнить, что для нее все выглядело по-другому. Он был воин, не хотел иметь никакого дела с вещами, с которыми не мог справиться ударом меча, но Эльфейм никогда не чувствовала его смущения перед магией и царством духов. Она мало говорила об этом даже с ним, но Ку знал, что его сестра всегда жаждала духовной связи с Богиней, которая так явно сотворила ее тело. Эльфейм была первой дочерью Избранной Эпоны. Это никогда не говорилось во всеуслышание, но Богиня часто призывала старшую дочь стареющей Избранной стать преемницей матери в качестве духовного лидера Партолоны. Эпона могла готовить Эльфейм к тому дню, когда она займет место матери.
