— Так на чем поедем, Николь? — опомнившись, спросил он.
Она вздрогнула и развела руками.
— Мне все равно.
— Тогда прошу! — Джеймс распахнул дверцу черного «мерседеса». — Раритет трогать не будем, — с усмешкой добавил он.
Николь улыбнулась.
— Говорите адрес, девушка. — Джеймс повернул ключ в замке зажигания, трогая машину с места.
Николь назвала улицу.
«Мерседес» медленно выехал со двора.
Включив магнитолу, Джеймс позволил приятной мелодии заполнить салон.
— Вы учитесь вместе с Кортни? — спросил он, пока они следовали по пустынным улицам города.
— Не совсем, — ответила Николь. — Я собираюсь стать дизайнером. Кортни, насколько я помню, хочет работать в другой области.
— Дизайнером? — Джеймс бросил в ее сторону заинтересованный взгляд. — Мне кажется, в таком случае у вас должно быть хорошо с фантазией.
— Не жалуюсь, — улыбнулась Николь.
Джеймс вздрогнул и устремил взгляд на дорогу.
Ее улыбка словно обладала какой-то магической силой, пробираясь в его сердце и завоевывая там с каждым разом все большую и большую территорию.
— Вот здесь остановите, пожалуйста, — попросила Николь через несколько минут.
Джеймс заглушил двигатель, повернулся к спутнице.
— Надеюсь, вы хорошо провели сегодняшний вечер, — заметил он.
— Да, — ответила она, — тот уголок в вашем саду просто очарователен. Там чувствуешь себя словно на краю света.
— Вы правы, — согласился Джеймс, удивляясь, что их обоих посещают одни и те же мысли.
— Я просто сказала то, что думаю. — Она взялась за ручку, открывая дверцу. — Прощайте, Джеймс. Мне было очень приятно познакомиться.
— Мне тоже, — ответил он. — И я рассчитываю на то, что мы еще встретимся.
— Конечно! — Николь улыбнулась, повернувшись к нему. — Вы же брат Кортни. Думаю, наши пути как-нибудь обязательно пересекутся. — Она выбралась из машины. — Пока, Джеймс! — Наклонившись, она заглянула в салон.
— Счастливо! — попрощался он.
Захлопнув дверцу, она направилась к дому.
Джеймс проводил взглядом ее стройную фигурку, пока она не скрылась из виду.
— Дамы и господа, пристегните, пожалуйста, ремни безопасности, наш самолет идет на посадку.
Голос, прозвучавший в динамиках, заставил Джеймса вздрогнуть и открыть глаза.
— О, наконец-то, — облегченно вздохнула соседка.
Повернувшись к ней, он ободряюще улыбнулся.
— Спасибо вам, — поблагодарила она, отпуская его руку и начиная возиться с ремнем.
— Не за что. — Он щелкнул замком и выглянул в иллюминатор.
Скоро он вновь встанет на твердую землю.
Джеймс очень надеялся, что в последующие дни работа захватит его настолько, что мысли о Николь выветрятся из его головы, словно их никогда там и не было.
6
Зазвонил телефон. Николь посмотрела на него и, вздохнув, взяла трубку.
— Доброе утро, Шерил, — приветливо ответила она.
— Здравствуйте, Николь. Я просто хотела уточнить, когда приедут рабочие с мебелью.
— В час дня. Я появлюсь вместе с ними, так что будьте дома. — Николь посмотрела на часы, прикидывая, сколько еще осталось до предстоящего визита.
Шерил попрощалась и положила трубку.
Николь вздохнула. Ей катастрофически не хватало времени для того, чтобы заниматься бумажной деятельностью. Мелани права, надо срочно нанять на работу секретаршу. Когда только она сделает это?
— Ой, как красиво! — Шерил восторженно хлопнула в ладоши и радостно посмотрела на Николь.
Николь отвела взгляд.
Она не стремилась причинить Шерил неприятностей, несомненно ожидающих ее по возвращении Джеймса, но не смогла удержаться.
Уж очень ей хотелось досадить ему.
— Спасибо, Николь! — Шерил прошлась по просторной комнате, выдержанной в нежно-розовых тонах, и уселась на кровать. — Как же хорошо! — Она широко улыбнулась.
— Я рада, что ты довольна.
Николь огляделась. У нее немного зарябило в глазах от обилия розового и золотого, но она сдержалась, пытаясь выглядеть воодушевленной.
— Это… это так божественно! — поделилась Шерил, доверчиво глядя на нее.
Николь почувствовала укол совести.
Она понимала, что не имеет никакого права взваливать на Шерил свои проблемы. Но в душе она была уверена, что Джеймс догадается, кто стоит за всем этим, и не станет обвинять свою возлюбленную.
— Я рада, что мы все успели, — заметила Николь.
— Да! — Шерил улыбнулась. — Джеймс приезжает завтра вечером!
— Ну и хорошо. А теперь, Шерил, мне нужно идти.
— Пойдемте, я провожу вас.
Николь села в машину и повернула ключ в замке зажигания. Двигатель тихо заработал, и она, выждав мгновение, аккуратно тронула «игл талон» с места.
Все прошедшие две недели внутри нее боролись противоречивые чувства. Но она как-то смогла подавить голос совести, пойдя на поводу у эмоций, которые, как известно, неподвластны разуму.
Почему она сделала это?..
Возможно, сказалась неожиданная встреча. И именно это выбило ее из колеи. Что теперь рассуждать? Дело сделано.
— Николь, ты моя подруга, поэтому скажу тебе честно! — Кортни догнала ее на ступеньках университета.
— Ты о чем? — остановившись, Николь удивленно посмотрела на нее.
— Я понимаю, что Джеймс мой старший брат и вообще отличный парень. Но я не хочу, чтобы он сделал тебе больно. — Кортни выглядела озабоченной.
Николь повернулась и медленно двинулась дальше, к стоянке, где располагался ее допотопный «мустанг».
Кортни шла рядом.
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила ее Николь. — Правда, мне сложно сейчас думать об этом. Ты же знаешь, что скоро экзамены.
— Николь, пойми! — Кортни словно не слышала того, что говорит собеседница. — Он поиграет с тобой и бросит. Я же его знаю!
Николь остановилась и прямо взглянула на подругу.
— Давай закроем эту тему, — предложила она. — Я ничего не хочу слышать о Джеймсе. Мы с ним просто друзья, не более.
Кортни развела руками.
— Не будь наивной! Ты не сможешь дружить с ним, потому что ему от девчонок нужно лишь одно!
— Господи, Кортни, тебе не надоело?! — воскликнула Николь. — Ну пойми ты одну элементарную вещь: я ничего не хочу знать про Джеймса. Что нужно, он и так скажет. Остальное не мое и не твое дело.
