– Тебе не уйти! Никогда! Слышишь? Никогда! – и, смачно сплюнув в горячий песок, тихо добавил: – Межгалактический бандит.
За этими последними словами последовала стремительная атака командира. Его правая рука с зажатым в ней ножом устремилась к левому бедру метаморфа, а правое плечо толкнуло метаморфа в грудь. Метаморф попытался увернуться от атаки, но не успел, на какой-то момент он потерял равновесие и упал. Однако острый нож военного не успел сделать порез и вывести из строя правую ногу метаморфа. Командир теперь уже мертвого отряда не прекратил своего наступления и крест-накрест стал разрезать воздух ножом. Метаморф сделал серию перекатов по песку и, подняв тучу белого как сахар песка, через кувырок назад вышел на ударную позицию. Затем с обеих сторон последовали частые комбинации блоков и ударов. Быстрые движения ножом со стороны военного не прекращались, но цель так и не была поражена. Вот очередная атака командира встретилась с хорошим и грамотно поставленным блоком. И вот кульминация схватки – слабое движение большого пальца правой руки командира по гладкой темной рукоятке ножа, и лезвие начинает стремительно удлиняться, превращая стандартный армейский нож в великолепный меч. Удар последовал неожиданно и точно в горло метаморфу. Но метаморф заранее предугадал действия противника и в самый последний момент, когда тончайшее лезвие уже почти коснулось незащищенного участка на шее, он сделал фантастический пируэт вправо, ловко уйдя от атаки. Движение было столь быстрым и четким, что военный не сразу сообразил, куда исчез его противник. Но сомнения были недолгими, так как послышался глухой шлепок, странное ощущение внутри, а затем треск ломаемых костей. В один миг все кости грудной клетки были разломаны пополам, а их концы торчали наружу. Лицо капитана исказила гримаса боли, изо рта полилась струйка крови. Он даже не сразу понял причину своей смерти, а опущенная вниз голова уже не успела заметить кулак, насквозь пробивший грудь и медленно покидающий оседавшее на землю тело. На белых как сахар песках выжженной тремя солнцами пустыни красовались темно-красные пятна, окружавшие фигуру в черном костюме, которая неторопливо двигалась на восток, удаляясь от места схватки.
А через некоторое время белые как сахар пески скрыли последние следы трагического происшествия. И вновь над песками неизвестной планеты воцарилось безмолвное завывание ветра.
Рабочий день в Нью-Кливленде – одном из крупнейших мегаполисов на Венере – начиналось всегда одинаково, впрочем, как и в любом другом мегаполисе. Начинался он в шесть, а то и в пять часов утра. Миллионы населяющих город людей, потратив полтора часа на свой внешний вид, дневной наряд и скорый завтрак, спешат на работу.
Дуг Жармеер не был исключением из этого числа и ровно в половине девятого уже занимал свой пост агента по трудоустройству. Кресло с автоматическим регулятором размера скрипело и прогибалось, когда грузное большое тело Дуга начинало вертеться в нем туда-сюда в поисках интересующих его вещей. На самом деле Дуг считал, что, ворочаясь в кресле, он быстрее сможет похудеть. А для того, чтобы этого не замечали коллеги, он всегда нервно шарил руками по своему столу и изредка устремлял свой взгляд в пол. Это создавало эффект потери необходимой ему в данной момент вещи. Вот и сейчас он не изменил своей привычке и продолжал ритмично покачиваться в кресле.
– Когда-нибудь оно сломается, – раздался голос из открывшихся дверей офиса, и на пороге появился субъект в тёмно-синем костюме, голубой рубашке и тёмно-синем галстуке.
Лакированные ботинки на ногах и плащ на левой руке – вот та картина, которую увидел перед собой Дуг, когда поднял голубые глаза на появившуюся в дверях фигуру.
– Явился наконец-то! – сухо произнёс Дуг и продолжил заниматься своим делом.
– Ну, лучше поздно, чем никогда, – произнес гость, присев на один из стульев. – Кстати, я не опоздал и даже пришел чуть раньше.
Но Дуг явно был рассержен такой пунктуальностью:
– Мне эти твои штуки уже вот где, – с этими словами он провел указательным пальцем поперек шеи, как бы давая понять, что он еще не в духе. – Ты зачем сегодня пожаловал в такую рань?
Но зато у гостя веселья было хоть отбавляй, и он даже улыбнулся своему приятелю. Но пришел он в офис не для веселья, а по делу. По важному делу. Поэтому не стал впустую тратить время своего друга.
– Сколько ты вчера выиграл? – перешел к делу гость.
Лицо Дуга покраснело, и он ответил:
– Сто пятьдесят тысяч. Хотя я мог бы и проиграть.
– Это почему? – не унимался гость.
– Потому что я не очень-то люблю темные цвета, знаешь ли. Его противник был гораздо красивее, чем твой герой. Я чуть на него всё не поставил, – не унимался Дуг.
Но для собеседника всё было предельно ясно.
– Дуг, ты не забыл, что прибыль делится пополам? – напомнил негласную традицию своему старому товарищу гость.
Дуг перестал качаться в кресле и быстро заговорил:
– За кого ты меня считаешь? – лицо агента по трудоустройству покраснело. – Я тебе не какой-нибудь аферист.
Но, вспомнив о незаконном виде спорта, осекся и продолжил:
– Ну, я имею в виду не то, что ты подумал. Короче, я – честный.
Маленькая пухлая ручка Дуга легко пробежалась по клавишам консоли терминала, и несколько секунд спустя монотонный голос компьютера объявил:
– Семьдесят пять тысяч кредитов переведено на указанный счет.
Когда компьютер завершил финансовую операцию, гость аккуратно поправил свои волосы на макушке и, направляясь к двери, сказал:
– Спасибо тебе, Дуг. Ты меня всегда выручаешь.
С этими словами дверь офиса агента по трудоустройству Дуга Жармеера со стуком захлопнулась.
Утро выдалось пасмурное и холодное. Лужи от недавнего ночного дождя еще не успели высохнуть, но Алексей уже был давно на ногах, несмотря на усталость и мучительную головную боль. Алик, как обычно, хотел перед началом своей собственной инженерной деятельности заглянуть в отдел исследовательских разработок. Это здание, принадлежащее Академии точных космических технологий, было одним из самых больших и высоких построек на Венере. Строение издалека напоминало огромную прямоугольную башню, своим шпилем уходящую прямо в бело-голубое небо Венеры. В этом двухсотэтажном небоскребе велись разработки практически для всех отраслей промышленности и хозяйства Венеры. Но главная достопримечательность этого сооружения состояла в том, что здесь работала Эмма Брайтхед – женщина, к которой Алексей не был равнодушен.
В данном здании все работы велись строго под контролем спецслужб – в целях галактической безопасности, конечно. Так что в здание можно было войти только по пропускам или оформив огромную кипу бумаг, ордеров и документов. У Алика, как инженера-гидротехника, был пропуск в это здание, но Алексей не хотел отвлекать свою подругу от важной работы и поэтому решил позвонить ей вечером по интеркому и договориться о встрече. Но и просто так вот взять и уйти он тоже не мог; он любил Эмму, но каждый раз при встрече боялся признаться в этом. И не столько ей, сколько самому себе. Вот и сейчас вместо того, чтобы пойти и поговорить с ней, Алик просто стоял и ждал. Чего, он и сам не знал. Просто ему хотелось, чтобы на этой планете исчезло всё; остались только он и она. В такие моменты Алику всегда казалось, что еще через пару секунд к нему навстречу выйдет его судьба и все проблемы отойдут на второй план. Но вот прошло несколько минут, а никто не вошел в здание и никто не вышел из него. Чего еще можно было ожидать в половине девятого утра – в то время, когда все люди уже на работе? Однако Алексей уже был весь в мыслях об Эмме. Он долго стоял и размышлял о предстоящем разговоре с ней, но его раздумья прервались звонком от Дуга Жармеера – агента по трудоустройству. Алик мгновенно отреагировал, достал из кармана пиджака портативный транслятор и включил звук. В следующий миг транслятор ожил:
