«Тиэ». Тогда бы ничего этого не было, племянничек.
Наведя пистолет на Тадао, я затаил дыхание. Интересно, смогу ли я попасть ему в голову? Это самое уязвимое место. Выбора у меня всё равно нет. Нужно рискнуть. Нажав на спусковой крючок, я бросился к Айко. Пуля попала точно в цель, ослабевший Тадао рухнул замертво.
— С тобой всё в порядке? — спросил я девочку.
— Да, — робко кивнула она.
— Нам нужно выбираться отсюда. Твой отец ждёт тебя.
Юнит, задание выполнено!
Юнит, новая задача! Ты должен вывести Айко из здания. Девушка должна выжить, иначе — ШТРАФ!
Легко сказать, а за дверью толпа тех, кто хочет нас убить. Ручка прокрутилась, и, когда дверь открылась, в кабинет главного гавнюка ввалилось десять бойцов. Увидев тело Тадао, они сначала опешили. Я уже приготовился, что бойцы откроют огонь, но вместо этого они склонили головы передо мной. Один из охранников встал на одно колено и приставил к своей груди ствол.
— Господин Аки Танако, прими нашу верность! По праву теперь компания принадлежит тебе! Ты единственный наследник!
— Поднимись! — я показал жестом руки, после чего убрал пистолет и прижал к себе Айко. — Хватит крови. Дайте нам пройти.
Толпа незамедлительно разошлась, предоставив нам проход. Похоже, мой организм начал давать сбои, боль в плече усилилась. Я держался… как мог. Пройдя несколько метров, я почувствовал лёгкое головокружение, перед глазами всё поплыло. Можно сказать, я уже повис на девушке. Блин! Это всё⁈ Конец? Нет! Я не сдамся. Только не сейчас! С трудом добравшись до лифта, Айко, нажав на кнопку, продолжала меня поддерживать. Что же Нэйм не засчитывает мне прохождение фазы? Ведь я выполнил задание. Айко жива.
Глава 6
Спустившись на первый этаж, я и дочь Кичиро зашагали к выходу, повсюду валялись трупы тех, кто пытался меня остановить. Пройдя дверь-вертушку, мы спустились по лестнице — и вот чудо свершилось.
Юнит, задание выполнено!
Я снова летел в световом туннеле. Затем яркая вспышка. И снова Колиз. Тысячи людей стояли в ожидании начисления заветных очков возвышения, а кто-то, отчаянно схватившись за голову, просто смотрел в пустоту, понимая, что его ждёт штрафное испытание. Оказывается, в системе я обозначен как юнит. Ни имени, ни личности, просто игровая единица. Интересно, все здесь юниты? Жаль, не у кого спросить, никого нет из моей группы. После того, как прозвучал горн, на моей груди прибавилось четыре светлячка. Но в этот раз большая половина игроков растворилась в багровом тумане. Сегодня я не радовался, что стал уже на четыре шага ближе к тому, чтобы покинуть Средний мир. В общежитие особо не тянуло, и я решил всё-таки навестить загадочного Аши. Покинув Колиз, прямиком направился к белой башне, в которую постоянно бьёт молния. Кажется, я стал привыкать к этому причудливому миру. Такое ощущение складывалось, что ранее я бывал здесь. Но когда? Может, в другой жизни? Пройдя свою высотку, зашагал дальше, хотя меня кто-то окликнул, но я сделал вид, что не услышал.
Постепенно жители разбредались по своим жилищам, улица становилась пустынной. И в конце концов я шёл уже один. Дорога прямо упиралась в обитель Аши, до которой оставалось примерно метров сто. Я обратил внимание, что привычного горизонта здесь нет, всё размыто серой пеленой, словно дальше всё стёрто. Наверное, в Среднем мире впервые игрок идёт к Аши не перед игрой, а после. Да, я устал физически и морально, из меня фаза выжала все соки, но мне нужно это как никогда. Может, Аши сумеет мне помочь? Я хочу первым делом узнать, есть ли у него какой-нибудь артефакт, который мог бы подсказывать мне, сколько времени осталось до начала новой фазы. Мне надоело быть в неведении. А потом резко — БАЦ! Включился таймер — и у вас есть час на подготовку. Башня начиналась со ступеней, тянущихся к арочному входу, дверей не было, зато внутри мерцал свет. Поднявшись, я вошёл внутрь башни и оказался в светлом помещении, внизу стелился туман, который скрывал мои ноги до колен. Я не видел стен, а лишь пялился на неистовое свечение. В центре возвышалась колонна, на которой сидела огромная белая сова. Птица на моих глазах приподняла крылья, и прозвучал пронзительный мужской голос:
— Кирилл, ты пришёл ко мне? Я знал, что это случится скоро. У тебя есть ко мне вопросы? Задавай!
— Ты Аши?
— Да. Это один из моих обликов. Ты пришёл не просто так, чтобы поговорить. Верно?
— Я слышал от своих юнитов… — не успел я закончить мысль, как раздался громкий смех.
— Юнитов? Ха-ха-ха! Вроде внутри группы вы называете себя братьями и сёстрами. Не так ли?
— Но всё же в этой системе игры я юнит. Вот и подумал, что остальные здесь определены так же.
— Да, вы все юниты. Но одновременно вы едины. Что тревожит тебя, Кирилл?
— Куда я попал, примерно понял, это Средний мир. Есть ещё два: Светлый и Тёмный. А пришёл я, чтобы кое-что спросить у тебя, Аши, коли ты тут ведёшь некую торговлю всякими артефактами и вроде у тебя всё есть, а Нэйм не против.
— К чему ты клонишь? Конкретнее.
Возле меня тут же показалась дюжина сов поменьше, они медленно закружились рядом со мной. Пока я думал, как сформулировать свой запрос, их становилось всё больше и больше, пока они не слились в один водоворот. Как только открыл рот, чтобы сказать, что мне нужно, всё сразу исчезло мерцающей разными цветами пылью.
— Мне нужно знать время между фазами, когда упадёт последняя песчинка.
— Что ж… Многие просят этого, и я даю, но взамен забираю два очка возвышения. Готов ли ты расстаться с ними?
— А в долг никак нельзя? Со следующей фазы отдал бы или… когда поднакоплю прилично.
— Ха-ха-ха! Шутник ты, Кирилл, однако. Нет! Здесь и сейчас. Аши заберёт у тебя два очка возвышения и даст тебе то, о чём ты просишь.
Сжав губы, посмотрел себе на грудь. В раздумьях почесал макушку, обычно я всегда так делаю перед сложным для себя выбором. Ведь, если дам согласие, то это два шага назад, но эта штуковина Аши поможет мне управлять личным временем…
— Ладно! Давай! — махнул я рукой.
И в ту же секунду на левой руке чуть выше запястья у меня показался таймер из белых цифр прямо на костюме, который
