Кем или чем бы оно ни было.
Вздрогнув от неожиданности, я резко развернулась.
Прямо перед закрытой дверью моей комнаты стоял высокий мужчина с волосами цвета болотных водорослей и болезненно заостренными чертами лица. От взгляда его черных глаз по всему моему телу прошла непрошенная дрожь. Мужчина был отталкивающе красив. Облаченный в идеально подогнанный костюм грязно-кремового цвета с серыми вертикальными полосками, он, казалось, являл собой воплощение утонченного аристократа, от которого почему-то хотелось держаться как можно дальше. Его бледные руки были сложенные шпилем, острие которого, казалось, вонзалось в мое солнечное сплетение. Я поплотнее укуталась в мантию, что не укрылось от внимания вошедшего: мужчина улыбнулся, и меня передернуло.
– Так и будешь таращиться? – отозвался строгий женский голос, и я не без труда отвела взгляд от вошедшего, только сейчас заметив сопровождающую его компаньонку.
Девушка с косой блестящих черных волос и в строгом черном костюме держала в руках что-то наподобие огромного альбома, в котором, шелестя светящимися страницами, то и дело рыскало серебристое полупрозрачное перо. Девушка пристально всматривалась в мое лицо, время от времени переводя взгляд на страницы. Судя по ее сосредоточенно-недовольному выражению, я в ее упорядоченную систему новопреставленных совершенно не вписывалась.
– Неприкаянная? – насмешливо спросил мужчина и окинул меня оценивающим взглядом. – Без венчика, без колокольца.
– И правда, очень странно, – произнесла девушка, подтвердив мои опасения. – Ее нет в списке прибывших – отпечаток незнакомый.
Мужчина кивнул, все еще не сводя с меня изучающего взгляда, что начинало несколько раздражать. Но я твердо решила не облегчать этой парочке задачу, а потому даже не шелохнулась, продолжая стоять, скрестив руки на груди и хмуро переводя взгляд с одного лица на другое.
– И как же тебя угораздило? – поднял брови мужчина, совершенно не обращая внимания на мой фирменный взгляд исподлобья. Он даже приблизился ко мне почти вплотную – то ли для того, чтобы рассмотреть получше, то ли, чтобы поддеть побольнее.
А потом он и вовсе прикрыл глаза, словно бы принюхиваясь. Я нервно поежилась и отстранилась.
– Не знаю, не помню, – почему-то оробев, я запуталась в мыслях и ответах.– Не понимаю, как так вышло. А сюда меня вообще белобрысый приволок и…
– Не зазнавайся, душенька, – перебила меня строгая девушка. – Ты все еще можешь с нами говорить именно и только потому, что Риден соизволил тебе помочь. И если бы не он…
– Все хорошо, Тара, – подал голос «аристократ» и выпрямился. – Так бывает, и ничьей вины тут нет. Что ж, позволь представиться. Вальт Алджеро, – снова обратившись ко мне, мужчина приложил ладонь к груди и склонился в учтивом поклоне. Его взгляд при этом был по-прежнему прикован к моей раздраженной персоне. – Я Управляющий Дартада и главный смотритель за новопреставленными.
Я скептически подняла бровь: ни вид, ни комплекция «аристократа» почему-то совершенно не вязались с претенциозным именем и уж тем более со столь представительным статусом.
– Ну же, милая, – вернула себе мое внимание девушка, – не хочешь представиться в ответ? Или в подлунном мире уже совсем манерам учить перестали?
– Погоди, Тара, – спокойно, но властно осадил компаньонку Вальт. – Возможно, новенькая попросту не помнит своего имени. Новопреставленные частенько первое время теряются в Дартаде, особенно, если они без венчика.
Я ожила: мужчина, сам того не зная, подкинул дельную мысль. Если уж я хочу уйти незамеченной, то изобразить потерю памяти и дезориентацию в данной ситуации было бы наилучшим решением. По крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю новый план.
Девушку выводы Вальта и мой негласный спонтанный план совершенно не впечатлили. Она дернула плечиком и захлопнула явно бесполезный альбом.
– Не помню, – поспешила я закрепить свой статус обиженной судьбой Неприкаянной. – Я совершенно не помню ни своей жизни, ни того, как сюда попала, – и для пущей убедительности потерла виски ладонью.
– Да неужели? – ожидаемо, черноволосую занозу в седалище совершенно не впечатлили ни мои потуги на спектакль, ни мой нарочито-растерянный вид.
Я скривилась: похоже, в полку моих недоброжелателей прибыло. И это в загробном мире, где я и побыла-то всего ничего! И вот где, скажите на милость, сестренкино обаяние, когда оно так нужно?!
– Возможно, это даже к лучшему, – вдруг легко встал на мою сторону Вальт и задумчиво провел пальцем по своим губам. – Кто знает, что там случилось, в подлунном-то мире. Немудрено, что ваша встреча не задалась, – и он кивнул куда-то мне за плечо.
Я недоуменно оглянулась – и оторопела: всего в паре шагов от меня, скрестив ноги на неказистом подобии деревянного стула, сидел мой пленитель и внимательно меня изучал. Я едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух: и когда только успел объявиться?! Почему я не заметила его появления и, что куда важнее, как давно он прожигает во мне портал? Впрочем, кое-что я все-таки заметила, и мои губы растянулись в злорадной ухмылке. Ведун нахмурился и непроизвольно провел тыльной стороной ладони по совсем еще свежим отметинам на бледной щеке.
О, надеюсь, ты сейчас испытываешь жуткую боль, бубен белобрысый!
– Вижу, вы успели познакомиться, – очевидно, приняв мой оскал за дружелюбную улыбку, Управляющий довольно потер ладони. – Что ж, так будет даже проще, пока мы не отыщем венчик.
– Мой венчик? – я встрепенулась.
Вальт и Тара переглянулись и уставились на меня почти с жалостью.
– Ну, разумеется, душенька, – улыбнулся Вальт, и я поежилась: отчего-то от этой его улыбки у «душеньки» по спине пробежал мороз. – Ты же не думаешь, что мы тебя так и отпустим Неприкаянной? Судя по тому, что тебя нашел Морт, ты была сильной ведуньей в подлунном мире. Уж не знаю, что там такого стряслось, что при тебе не оказалось ни венчика, ни фамильяра, но мы непременно тебе поможем!
Вальт говорил так искренне и задушевно, что я почти готова была проникнуться его речами. Если бы только не эта его жуткая безэмоциональная улыбка. Я бы даже сказала – стылая. Как у окоченевшего покойника, если можно себе подобное вообразить.
– Хорошо, – осторожно протянула я, боясь спугнуть его благородные порывы. – Я могу чем-нибудь помочь?
– Не стоит, – глаза Вальта налились пугающей чернотой, и я снова ощутила непрошенную гадливую дрожь в теле. – Можешь не волноваться. Я лично попрошу Брайта заняться поисками твоего венчика.
– Спасибо, – все еще не веря в успех, на всякий случай поблагодарила я.
– Было бы за что благодарить, – хмыкнула девушка и бросила быстрый взгляд на Морта.
– Но
