три года назад! Тогда вы почти не обратили на меня внимания! — заметила Оделия — И неудивительно — я была как птенец лебедя, нескладная и неуклюжая!
Смущенный Ланс, понимая, что девушка права, и именно такое впечатление осталось у него от той первой встречи, принялся жарко и клятвенно уверять, что Оделия ошибается, и что она прекрасна и тогда, и сейчас.
Здоровье графа становилось все лучше, они с миледи стали прогуливаться по поместью, проводя очень много времени вместе, и разговаривая обо всем. Обнаружилось, что Оделия умная и образованная, да и общаться графу и принцессе было легко: они словно сто лет друг друга знали, были одинаковых взглядов на многое, и похожих убеждений. Ланс и Оделия оказались родственными душами, и общались "на одной волне".
За это время в поместье случилось два происшествия.
Принц Элвин был слишком стар, что бы полностью заниматься делами поместья, и во многом ему помогала дочь. Однажды она отправилась посмотреть на урожай на крестьянских полях, а заодно узнать, не надо ли чего ее подданным. Девушку вызвался сопровождать Ласелот, подивившись, что принцесса отправляется в поездку одна. Но, раз она не боится, высказывать сомнения не стоит, что бы не прослыть трусом.
Однако, его опасения оказались не напрасны. Когда парочка, мило болтая, двигалась по дороге у озера, из леса выскочили несколько темных. И это не были хилые живые мертвецы, а довольно сильные маги — их темная энергия опустилась на всадников серым тяжелым туманом. Ланс среагировал мгновенно.
— Включи щит! — крикнул он девушке, спрыгнул с коня, и ринулся в бой. Конечно, он мог драться и верхом, но тогда пришлось бы использовать меч, а Ланс предпочитал шпагу. Да и враги были пешими.
Бой обещал быть нелегким, в чем Ланселот убедился, оказавшись в гуще темных. Одного убил сразу, чуть позже ранил еще двоих, ловко уворачиваясь от их оружия — магических мечей. Раненые продолжали нападать, истекая черной кровью. А были еще и трое здоровых. В пылу драки Ланс услышал странные звуки — словно пение. Однако, когда враги были повержены, ничего такого слышно не было — видимо, Ланселоту померещилось. Еще, граф находился в некотором замешательстве — такие сильные враги неожиданно быстро сдохли…
Оделия слегка отъехала от битвы, и только — убегать не стала.
— Граф! Вы бесподобны! — произнесла она, смотря на Ланса восхищенным взглядом — Моя благодарность не знает границ!
Ланс возгордился — он только что спас девушку — но вида не подал. Граф поправил упавшую на лицо прядку, затем отряхнул кружева на манжетах, и после этого спросил:
— Оделия, почему Вы отправились в дорогу без охраны? Как видите, это опасно!
— Я не подумала! — ответила девушка, скромно опустив глазки.
Дальнейший путь прошел без происшествий.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Секрет Оделии, ставшей причиной быстрой гибели темных, Ланс узнал позднее. О втором происшествии, случившимся на следующий день, граф, возможно, догадался, хотя эту тайну принцесса тоже предпочла скрыть.
Каждое утро Оделия ходила на озеро кормить лебедей, которые жили там, и были почти ручные. Птицы подплывали к принцессе, и брали хлеб с ее рук, а она гладила их изящные шеи.
Этим утром лебеди были чем-то, или кем-то, растревожены. Девушка прошла чуть дальше, что бы понять, кто посмел побеспокоить этих прекрасных птиц. И быстро нашла.
Это был Ланс, который купался в озере. И, в тот момент, когда его увидела Оделия, он как раз закончил, и выходил на берег. Девушка, невидимая из — за кустов, замерла, и во все глаза смотрела на Ланселота, на его шикарное тело, по которому стекали струйки воды… В одежде Ланселот казался худощавым и стройным, без оной было видна вся мощь его фигуры, из — за широких плеч, и узких бедер, имеющей форму треугольника. Казалось, его тело состоит из одних мышц, перекатывающихся под кожей стальными канатами, и буграми… Ланс остановился, и сделал такой знакомый и любимый его поклонницами жест — откинул назад прядку волос, упавшую на лицо. Здесь не было зрителей, значит, это движение не продуманное, для большей привлекательности, а естественный, обыденный жест. Сердце девушки зашлось от восхищения…
Ланс, видимо, почувствовал взгляд, и настороженно осмотрелся. Оделия отмерла, ужаснулась тому, что она подглядывает, начала отступать, и хрустнула попавшей под ногу сухой веткой.
Ланс схватил шпагу, девушка кинулась бежать…
— "Боже! — думала она — Если он догонит! Если увидит меня! Какой стыд!"
Ланс не догнал.
Когда он зашел в гостиную, Оделия сидела на диване, и читала. Увидев Ласелота, девушка покраснела, и преувеличенно увлеченно уставилась в книгу.
Однако, на приветствие юноши она ответила, как ни в чем не бывало, совершенно спокойно.
— Здесь очень жарко! — заметил Ланс, видимо, комментируя горящие алым цветом щеки девушки. Возможно, он знал причину стыдливого румянца, но сделал вид, что ничего не случилось.
— Да, слишком натопили! — ответила принцесса, добавила — Пойду на веранду!
И быстро убежала.
Краснеть при виде Ланселота Оделия перестала только через несколько дней.
Граф поправился, и ему нужно было покидать гостеприимный замок у Лазурного озера. А он не мог, не хотел… Ланселот влюбился, влюбился безоглядно, всем сердцем… Теперь он знал это точно. Но не мог признаться Оделии — чем больше Ланс узнавал принцессу, тем больше осознавал, что своим разгульным образом жизни может вызвать у такой девушки только презрение и жалость.
Оделия призналась сама.
Они пришли к Лазурному озеру, и стоя на песчаном берегу, смотрели на красоту, открывшуюся взору. Озеро казалось нежно — голубым, словно отраженное в нем небо, с прозрачной, как воздух водой, в которой, колеблясь от зыби, отражались прибрежные высоченные, и прямые, как свечи деревья.
Ланс оценил окружающую красоту, но любовался он не природой, а девушкой, стоящей рядом, ее огромными глазами, белоснежной кожей, и, такими манящими, губами…
Глядя в прозрачные воды, не смотря на Ланса, и теребя, от волнения, рукав платья, Оделия стала говорить, сбиваясь, замолкая, и опять решительно продолжая:
— Признаюсь граф, что давно восхищалась Вами… Видела Вас на турнирах, видела на приеме у императора, но Вы не обращали на меня внимания… И на последнем турнире мы с отцом остались, потому, что я его уговорила, желая увидеть Вас. А розу не взяла, потому, что… растерялась — не ожидала получить признание и подарок от того, кем восхищалась… и о ком мечтала…
Ланс был поражен этими ее словами, и вначале не поверил.
— Вы шутите? — спросил он.
— Нет… — тихо ответила девушка.
— Оделия… — помолчав, сказал Ланс, и взял девушку за руку —
