Иш думал, что будет, если ему вдруг придется остановиться здесь.
Он продолжал ехать. Наконец, собака на сиденье возле него встрепенулась и залаяла. — Заткнись! — прикрикнул он, но собака продолжала лаять, — Ну хорошо, — сказал он и остановил машину, даже не позаботившись съехать на обочину.
Он вышел из машины, придержал дверь для собаки, которая моментально выпрыгнула и тут же залаяла, подняв морду вверх, и бросилась за каким-то маленьким зверьком. Они мгновенно скрылись из виду. — Назад! Назад! — закричал Иш, но собака, не обращая на него внимания, с громким лаем умчалась прочь.
Наступила мертвая тишина. Иш даже не сразу понял, в чем дело, но затем сообразил: это же заглох мотор! В панике он бросился в машину, нажал стартер. Мотор сразу же завелся. Но Иш продолжал дрожать. Он почему-то решил выключить фары и сидеть в темноте, не видимый ни для кого. Со светом же его видели все, а он не мог видеть никого.
Немного погодя, примерно через четверть часа, вернулась собака. Он не слышал ее приближения. Она просто возникла из тьмы. Собака легка на песок, тяжело дыша и высунув язык. Внезапно он разозлился на нее и подумал, каким опасностям подвергала его страсть к охоте этой глупой собаки. Раз уж он не захотел оставить ее умирать от жажды в пустыне, то подарит ей более быстрый и менее мучительный конец. Он достал с заднего сиденья пистолет.
Собака лежала, положив голову между лап, и тяжело дышала. Она даже не двинулась с места, только подняла на него большие глаза, окруженные синеватыми белками. Отведя душу в погоне за кроликом, она вернулась к человеку, к тому, которого она обожала, который доказал свою полезность, давая ей вкусную еду и привезя в местность, где много кроликов, за которыми можно всласть погоняться. Иш успокоился и рассмеялся.
Этот смех что-то растопил у него внутри, сбросил тяжкий груз с плеч. — А чего, собственно, я боюсь? — подумал он. — Хуже смерти ничего не случится. А она уже забрала большую часть людей. Почему я должен бояться этого? Хуже этого ничего быть не может.
И сразу ему стало много легче. Он пружинистым шагом прошелся по дороге, чтобы дать возможность телу ощутить изменение состояния своего духа.
Это было не просто освобождение от тяжести на душе. Это стало для него Декларацией Независимости. Он гордо шагнул навстречу Судьбе и бесстрашно дал ей пощечину. Он осмелился бросить вызов Судьбе.
Иш решил, что если ему пришлось жить, то он будет жить без страха. В конце концов, разве он не избежал мировой катастрофы?
С внезапной решимостью он подошел к машине сзади, открыл дверцы, расстегнул ремни и вытащил мотоцикл. Все эти меры предосторожности теперь излишни. Если Судьба решила поиграть с человеком, то бесполезно пытаться обмануть ее. Иш решил наслаждаться жизнью, жить без страха, по крайней мере, до тех пор, пока он живет.
— Ну, поехали, принцесса, — сказал он с иронией, — поехали. — И тут он понял, что, наконец, дал имя собаке. Имя показалось ему удачным. Оно связывало его с Прежними Днями. Действительно, собака была для него Принцессой. Она всегда ждала от него заботы, услужения и платила ему своим расположением лишь изредка, когда отвлекалась от собственных мыслей и занятий.
Иш решил не ехать дальше в эту ночь. С вновь обретенным чувством свободы он ощущал себя вполне независимым и готов был встретить любые неожиданности. Он вытащил спальный мешок, раскатал его и лег на песок, укрывшись противокомарной сеткой. Принцесса легла рядом и тут же уснула, изредка взлаивая во сне и дрыгая ногами. Видимо, ей снилась погоня за кроликом. Затем она успокоилась, и он тоже.
Он проснулся, когда рассвет уже окрасил лимонным цветом холмы пустыни. Было холодно, и Принцесса спала, прижавшись к нему. Он выбрался из мешка, когда солнце выглянуло из-за холмов.
Иш несся по пустыне. Стрелка спидометра застыла на цифре 80. Он ощущал радость, наслаждение своим бесстрашием. Все грустные мысли оставили его.
Немного погодя, он снизил скорость и с новым интересом стал осматривать местность. Его тренированный мозг ученого отмечал все детали драмы, которая произошла здесь в момент исчезновения человечества. Но в этой дикой пустыне таких следов было очень мало.
Когда он приехал в Нидлз, его бак был почти пуст. Электроэнергии не было, и насос на колонке не работал. Он проехал по городку и нашел цистерну, откуда и наполнил баки. Затем он продолжил путь.
Переправившись через реку Колорадо, Иш очутился в штате Аризона. Дорога теперь поднималась вверх среди острых каменных утесов.
Подъезжая к старому шахтерскому поселку Оатмену, он увидел двух ослов. Может, они были возле поселка, когда произошла катастрофа, а может, они почувствовали, что теперь им бояться нечего, — он не знал. Но у ослов был весьма самоуверенный вид. Он вышел из автомобиля и попытался подойти к ним, но животные, не теряя чувства собственного достоинства, удалились, сохраняя дистанцию. Вернувшись к машине, он выпустил Принцессу, но та боязливо смотрела на странных невиданных животных. Самец прижал уши, оскалил зубы и ударил копытом землю. Принцесса быстро повернулась и бросилась в машину под защиту человека. — Да, — подумал Иш, — даже волку страшно встретиться с этим самцом. И не только волку, но и пуме он сможет дать достойный отпор.
Он проехал Оатмен, и вскоре на его пути встала первая преграда. Несколько дней назад в горах разразился сильнейший ливень. Потоки воды хлынули вниз и занесли песком участок дороги. Иш вышел из машины, чтобы посмотреть, можно ли проехать. Раньше дорожные рабочие без труда бы расчистили путь. Но теперь на дороге оставался песок. Толщина заноса составляла несколько дюймов. А когда Иш посмотрел вниз, то увидел, что на дороге окажется еще больше песка, и промоины под бетонными плитами станут глубже. Через несколько лет бетон под тяжестью песка и без опоры снизу начнет трескаться и в конце концов обрушится. Однако пока что по дороге еще можно было проехать без опаски. Иш повел машину по песку.
— Дорога рушится в самом слабом своем месте — где тонко, там и рвется, — подумал он, размышляя, сколько же времени он еще
