— Оставьте в покое мою машину, или я вызову полицию!
Мужчина повернулся, и она увидела немолодое, но такое же, как у Джейка, обветренное и загорелое лицо.
— Что ты сказала, милочка? — невозмутимо переспросил незнакомец.
— Вы собирались похитить мою машину? — поинтересовалась девушка, удивленная странным поведением похитителя.
— Нет, — лицо человека расплылось в улыбке. — Нет, что ты, милочка.
— Хорошо, я вам верю. Но только отвяжите мою машину.
Хотя добродушный вид незнакомца внушал скорее доверие, чем опасение, Николь все равно была настороже, готовая чуть что скрыться за дверью и закрыться на все замки.
— Отвяжите ее, — повторила Николь, — и уходите с миром.
— Нет, милочка… — начал не спеша незнакомец, но Николь подняла руку и перебила его:
— Никакая я вам не милочка. Называйте меня, пожалуйста, Николь, — а про себя подумала: замечательно, теперь я любезничаю с похитителем машин.
Самое интересное, что похититель был тоже очень вежлив.
— Что ж, очень приятно, Николь, — ответил он с радушной улыбкой. — А меня зовут Нэд, я работаю в нортонском гараже. Приехал сюда, чтобы забрать и отремонтировать эту машину.
— Ах, вот как. — Это, конечно, многое меняло, но все равно не проясняло ситуации. — Но дело в том, что я никого не просила чинить мою машину.
— Нет, мил… извини, дорогая, я хотел сказать, Николь, ты не просила. Это сделал Джейк.
— Но почему он даже не предупредил меня, — нахмурилась Николь. — Честно говоря, я просто не смогу сейчас расплатиться с вами.
— А тебя никто и не просит об этом. Джейк сам заплатит за ремонт.
— Но ведь это моя машина.
— Ну, уж вы сами разбирайтесь. Мое дело маленькое — взять, отремонтировать.
— Знаете, Нэд, извините, но я все-таки попрошу вас оставить мою машину.
Нэд устало вздохнул и развел руками:
— Не могу, я договорился с Джейком, обещал покопаться в этой старушке. — И он добродушно похлопал машину Николь по запыленной крыше.
Это уже не смешно. Николь терпеть не могла ситуаций, в которых выглядела дурой. Она почувствовала, что изнутри начинает подниматься злость. С детства Николь привыкла сама решать, что нужно, а что — нет. И, естественно, сейчас ей не понравилось, что кто-то так беспардонно вторгается в ее жизнь. Очевидно, эти мысли отразились на лице Николь, так как Нэд вдруг занервничал и начал переступать с ноги на ногу, не в силах решить, что же ему все-таки делать. Он обрадовался, когда до них донесся шум приближающегося автомобиля.
— Вот и хорошо, сейчас приедет Джейк, и мы все уладим.
Действительно, что это она пристала к Нэду. Во всем виноват Джейк. Из-за него она попала в такую дурацкую ситуацию. Девушка выпрямилась и выставила вперед подбородок, собираясь потребовать объяснений.
Джейк подъехал к дому, вышел из пикапа и обратился к Нэду:
— Забирай машину. Я заеду к тебе, и мы все уладим.
Николь потеряла брата, потеряла свои деньги и, судя по всему, скоро потеряет и работу. Единственное, что у нее оставалось, это независимость. И вот теперь Джейк посягает даже на нее. Нет, она не позволит распоряжаться своей жизнью. Она ему покажет, с кем связался! Она не из тех, кто как щепка плывет по течению, может постоять за себя, и сейчас самоуверенный упрямец по имени Джейк Мэтер убедится в этом.
6— Скажи ему, чтобы оставил мою машину в покое!
— Нет.
— Что значит «нет»? Да это настоящее воровство! — кипела Николь.
— Я просто хочу быть уверен, что, когда ты уедешь отсюда, машина не будет спотыкаться на каждой кочке, как старая хромая кляча.
— Джейк, тебе не надоело напоминать, что я здесь временно? — Яд так и сочился из девушки. — Не утруждай себя. Я, слава богу, на память пока не жалуюсь. Кстати, боюсь, что придется уехать без единого цента в кармане. Ты хорошо помогаешь тратить мои деньги. Мне придется оплатить услуги механика, хотя на эти расходы я не рассчитывала.
— Не говори ерунды. Ни за что тебе платить не придется.
— Неужели? — Николь смотрела на удалявшийся фургончик, который вез ее машину. — Верится с трудом, — ехидно добавила она и сразу же почувствовала, что зашла слишком далеко.
Скулы явно проступили на лице Джейка. У него был такой ледяной вид, что он, очевидно, мог заморозить все вокруг. Даже когда он спорил, то выглядел менее устрашающе, чем сейчас, молчаливый и прятавший гнев внутри. Но Николь уже не могла остановиться. Нервы не выдержали. Такое бывало и раньше, В большинстве случаев позднее она сожалела о том, что не могла вовремя прикусить язык. Но сейчас пошла вразнос…
— Ты, кажется, ждешь, что я буду умолять о прощении? Как же! Я усомнилась в твоем благородстве и честности! Так знай, что ты не заслужил извинений и не дождешься их. — Развернувшись, Николь пошла к двери.
Николь и не подозревала, что всегда спокойный Джейк может так стремительно двигаться. Тяжелая, как камень, рука придавила ей плечо, резко дернула, и не успела она и рта открыть, как очутилась лицом к лицу с разгневанным мужчиной.
— Твоя благодарность мне не нужна. — Холодные, стальные слова больно задевали ее. — Хочу, чтобы ты поняла, что я защищаю тебя.
Николь в испуге отступила на шаг.
— Я не просила тебя об этом, — проговорила она неуверенно.
— Папочка! — послышался голос Роберта из детской. — Папочка, это ты?
— Кому действительно нужна твоя защита, так это Робби, а не мне. Я не ребенок. — Николь заговорила с явным торжеством.
— Наш разговор еще не закончен, — глухо выговорил Джейк, идя на голос сына.
— Мне тоже надо очень многое тебе сказать, — согласилась Николь.
— Поговорим, когда Роберт ляжет спать.
— С нетерпением буду ждать. — Последнее слово Николь постаралась оставить за собой.
Николь раскладывала рисовый пудинг с сухофруктами по тарелкам, пока Роберт с увлечением рассказывал отцу, как помогал его готовить. На самом деле пудинг получился неудачный — слишком сухой. Пусть папочка полакомится, с издевкой думала Николь и положила в тарелку Джейка еще один кусок побольше. Она расставила тарелки и принесла кувшин с молоком.
— Ты не добавляешь молоко в пудинг? — обратилась она к Джейку.
— Если его добавить, пудинг рассыпается. А я этого не люблю.
— Робби, а тебе я все-таки советую добавить немного молока. Может, так больше понравится?
Малыш согласно кивнул, и Николь налила в тарелки себе и Робби немного молока.
Джейк не обманул ее злорадных ожиданий. На его лице она прочла именно те чувства, что и хотела. Он брал пудинг кусочек за кусочком и молча жевал его. Когда Джейк поднял глаза, Николь чуть не рассмеялась. Отламывая кусочек своего размокшего пудинга, девушка закрыла глаза от удовольствия и произнесла:
