хочу домой, поесть и, желательно проснуться.
— Князь? — к нам снова подбегает Ральф. — Поедете в замок?
— Да, закончи здесь, — кивает Кристер. — Жду отчёт к утру. Распредели дозоры. Если нужны целители, пусть маги пошевелятся.
— Всё сделаем, не тревожьтесь, — кланяется солдат и смотрит на меня. — Миледи, вы прекрасно держались.
Из моего горла вырывается нервный смешок. Я вообще не понимаю, зачем он потащил меня за стену. Зачем взял с собой, если монстры и без моей метки прекрасно нападают на форт? Он даже силу не стал тянуть, только ли из-за того, что держит слово?
Замечаю косые взгляды бойцов. Многие смотрят на Кристера с опаской, но встречаются и те, кто выражает явную ненависть и неприязнь. Не знаю, то ли он не замечает, то ли делает вид, но, судя по всему, его такое не слишком задевает.
Ни с кем больше не прощаясь, он выехал и рысью поскакал обратно по дороге.
— Твой конь не устал? — спросила я, когда мы немного отъехали от форта.
— Север привык к таким вылазкам.
— Часто приходится ездить?
— По-разному. Этот светоч продержится чуть больше двадцати четырёх дней.
— Сколько… людей сегодня пришлось размотать?
Кристер морщится и дёргает плечом.
— Не знаю. Ральф составит отчёт, там будет видно.
— Я не очень понимаю, зачем ты призвал меня в этот мир, — я сглатываю. — Потому что не жалко?
Снова пауза, затем сухой ответ.
— Вы другие.
— В каком смысле?
— Энергия отличается. Она эффективнее. Если бы я использовал твой источник, светоч горел бы почти вдвое дольше.
М-да. Звучит так себе, но я могу понять. Призвать в свой мир того, кого не жалко, да ещё и если это эффективнее…
— А те люди, что пытались? Как думаешь, они живы?
— Надеюсь, нет.
— Ты не чувствуешь предела?
— Мне всё равно.
Разговор обрывается ненадолго. Я вспоминаю треклятого кролика и думаю: «Вот ведь гад! Сильного мужчину-то я встретила, да только сказка моя оказалось страшной».
Мимо проплывают пушистые ёлочки, искрящиеся в лучах заходящего солнца. Хруст снега под копытами, плавное качание и тёплая грудь Кристера за спиной убаюкивали.
— А ты правда дракон?
Кристер вздыхает.
— Много болтаешь, Катя.
— Те люди сказали, что ты не можешь оборачиваться. Мне показалось, что это… грустно. Что-то случилось? Заболел?
Кристер не отвечает.
— Я просто никогда не видела драконов. Только в кино и на картинках. У нас это сказки.
— Я знаю.
— Значит, ты показывал себя другим иномиркам? А почему мне не покажешь? Всё же болеешь, да?
— Драконы не болеют, — рычит он, а после нехотя поясняет. — Я не оборачиваюсь, потому что в этом нет нужды.
— Но ты мог бы сейчас, например…
Кристер вздыхает с раздражением.
— Женщина, если ты не замолчишь, я обернусь прямо сейчас, но до замка поедешь, не удобно устроившись в седле, а сжатая в когтях. Будешь задыхаться от ветра и кричать, а я даже не услышу.
Я сжимаюсь и замолкаю. Снова начинает морозить, горло душит обида. Что за дурацкий день?
За что судьба так со мной? Сперва старалась ради рабочего места, которое никогда не получила бы, потом попала сюда в качестве… кого? Приманки? Батарейки? Новый год — время, которое нужно проводить с близкими, а у меня что? Никогда не чувствовала себя так одиноко.
— Стой, — командует Кристер и когда конь останавливается, неожиданно спрыгивает на дорогу.
Настораживаюсь. Я что, так его достала, что он хочет меня в лесу бросить?
— Покажу кое-то, — поясняет Кристер, когда я мешкаю.
Делать нечего, позволяю князю стащить себя на землю. Дракон, которому незачем оборачиваться, сходит с дороги и пробивает траншею сквозь сугробы. Куда-то вглубь леса. Мне ничего не остаётся, кроме как пойти за ним.
— Куда ты меня ведёшь?
— В лес.
Нужно запомнить, что драконы до безобразия логичны.
Мы отходим не очень далеко. Среди заснеженных деревьев появляется скала метра три в высоту. Я уже выдохлась и меня качает от усталости. Зимние прогулки — не совсем то, чего мне хочется от жизни.
— Кошек любишь? — неожиданно оборачивается Кристер.
— Что?
— Кошки, — спокойно повторяет он, — тебе нравятся?
— Ну… да, а что?
Князь кивает под скалу. Присмотревшись, я сразу замечаю, что там кто-то есть. Сперва думала белка, но вижу, что это ёжик, а потом невольно усмехаюсь:
— Ёжкин кот…
— Он самый, — кивает Кристер.
И ведь не поймёшь, всерьёз дракон или шутит.
На плоском камне сидит зверёк, и трогает лапкой застывший жёлтый лист. Похож одновременно на кота и на ежа. Второе из-за того, что его грязно-рыжая шерсть была покрыта льдом, таким чистым и прозрачным, словно стекло. Солнечный свет удачно падал на него сбоку, выделяя рыжим ореолом, будто нарочно подсвечивая среди камней и снега.
Зверёк нас явно не боится, смотрит с интересом. Я осторожно приближаюсь и сажусь перед ним, протягивая руку. Совсем крошка, как котёнок.
— Забирай и поехали, — ворчит Кристер.
— А можно? Он не дикий.
— В вашем мире котов как-то иначе заводят? Если не нравится, оставь. Раз льдом покрывается, значит, матери у него нет. Скоро совсем замёрзнет.
Я вздрагиваю и оглядываюсь на него. Котёнок тем временем сам ластится и лезет на руки. Замёрз совсем. Я поднимаю его и стряхиваю прилипшие к шерсти льдинки.
— Всё, уезжаем, — цокает языком Кристер и идёт обратно с таким видом, будто это я заставила его остановиться, чтобы подобрать котёнка.
Я уже не злюсь. Ненадолго задерживаюсь, чтобы спрятать его за пазухой и бегу догонять дракона.
Странное совпадение, но он будто бы понял, о чём я думаю. Догадался, что я чувствую себя одинокой и в каком-то смысле подарил другое нуждающееся в заботе существо.
Север спокойно дожидается нас у обочины, тыкаясь носом в рыхлый снег. Прежде чем Кристер поднимает меня в седло, я ловлю его взгляд, улыбаюсь и, тронув плечо, говорю:
— Спасибо тебе. За всё.
Дракон поднимает сперва одну бровь. Потом вторую, затем коротко мотает головой и садит меня.
— Поехали. В лесу темнеет быстро. Ты же расстроишься, если мне придётся разматывать твоего кота, чтобы освещать дорогу.
Глава 14. О забытом наказании
Доезжаем в темноте. Я очень боялась, что Кристер реализует свою угрозу относительно котёнка, но, к счастью, он ничего подобного не сделал.
Котёнок совсем пригрелся и тихонечко мурлыкал у меня на груди. Я думала, как его назвать, но в голову лезли разные Барсики и Мурзики, а это как-то не солидно для кота в волшебном мире.
Мы въехали в ворота замка, и Кристер сразу повернул коня в сторону конюшен.
— Ваша Светлость! — во двор выскочила Бригитта. — Вернулись! Вы
