заметила, чтобы из-под его ног осыпался хоть один камень.
«Дурочка, он же здесь не впервые!» — осознала Айлин, но облегчения не почувствовала. Стало даже труднее — теперь девушку терзала зависть, ей хотелось передвигаться с такой же лёгкостью.
К моменту, когда ноги, наконец, коснулись поверхности, Лин уже ничего не хотела, и ни о чём не мечтала. Мален даже руки не протянул, чтобы помочь девушке удержаться, и она, пошатнувшись, едва устояла — ноги гудели и дрожали от усталости.
— Ты обещал меня напоить, — она не собиралась больше никуда идти. По земле стелилась мягкая голубая трава, и полежать на ней представлялось крайне заманчивым.
— Держи, можешь выпить всю, — фляжку Айлин поймала с трудом. Даже тёплая вода была невероятно вкусной, Айлин казалось, что во рту живительная влага буквально всасывается. И целитель в ней молчал, позволяя властвовать обывателю с его неправильными, метафоричными представлениями об устройстве собственного тела. Вода закончилась слишком быстро, толком не утолив жажды. Но даже этих капель оказалось достаточно, чтобы на время почувствовать себя живой. Теперь Айлин решила осмотреться. Они стояли перед входом в долину, окружённую со всех сторон холмами, странно, что с утёса этой красоты не было видно. Разнообразие растительного мира начиналось сразу под ногами целительницы и простиралось вдаль, насколько хватало взгляда. Голубая, фиолетовая, ржаво-рыжая, огненно-красная трава; цветы всех форм и размеров; деревья в том числе, рубиновые и самые ядовитые — алмазные. Вокруг всё дышало красотой и покоем, не слышно ни одного насекомого, ни одной птицы. Айлин стало не по себе от этого места. Она сама не могла объяснить внезапный переход от восторга к отторжению. Идти дальше девушка не хотела, не могла из-за страха и отвращения.
— Чудное местечко, не правда ли? — Мален положил руку на плечо Айлин, оказавшись за её спиной. — Дальше интереснее, можешь мне поверить. Подобного ты ни в одной книге не читала, — он подтолкнул девушку вперёд, и она вздрогнула, инстинктивно упираясь.
— Мне здесь не нравится, — пролепетала целительница, но твёрдая ладонь не допустила бегства.
— Эй, путь к переменам частенько неприятный, но ты же не свернёшь, верно? Давай, доверься коварному злодею, погрузись с головой в приключение, — Мален сжал девичью ладонь. И от этого почему-то стало спокойнее. Словно склонный к импульсивным поступкам, обладающий сверхъестественными способностями мужчина, способен защитить её от чего-то неведомого и зловещего.
— Надеюсь, не придётся потратить ещё день на дорогу. Иначе тебе придётся поиграть в героического героя, таскающего на горбу прекрасную деву, — попыталась съязвить Айлин. Хотя бы на это силы остались.
— Где я, а где героизм. Госпожа Динари желает непозволительно много от похитителя, — ухмыльнулся Мален, провожая её к входу в пещеру, который показался буквально через пару десятков шагов. А если ты сейчас начнёшь упираться, я решу проблему в моём стиле. Немного внушения и никакой воли для маленькой федерантки.
Айлин подчинилась, тихо скрипя зубами от злости. Её спутник профессионально убивал малейшие ростки симпатии на корню.
В пещере царили сумрак и прохлада. Пахло сыростью, негромко стрекотало какое-то насекомое или животное — обитать в этих местах могло что угодно. Мален, как воспитанный мужчина, пропустил Лин вперёд, втайне рассчитывая на очередную забавную оплошность с её стороны. И его расчёт оказался верным: Айлин запнулась о выступ, про который спутник забыл предупредить, и полетела вперёд. Ей удалось не упасть: ладонь упёрлась в ровную и отчего-то тёплую поверхность, но совсем обойтись без травм не получилось — палец напоролся на что-то острое. Девушка ойкнула и попыталась взглядом отыскать Малена. Тот обнаружился за плечом, как это уже часто случалось:
— Больно? Сейчас пройдёт, ты же знаешь это, как лекарь, — король осторожно взял травмированную руку, и Айлин вздохнула. Ей не нравился эмоциональный сумбур, вызываемый прикосновениями этого человека. Девушка уже собралась поправить его, что в федерации её будущий статус «целитель», а не лекарь, но внезапно тишину нарушил другой женский голос:
— Посетитель опознан, найдено совпадение в базе данных. С возвращением, доктор Киреева. Доступ к панели управления восстанавливается, ожидайте.
Айлин замерла, затем осмотрелась, но кроме них в пещере по-прежнему никого не было.
— Мален, это такая глупая шутка? Кто такая доктор Киреева? — он сжимал её пальцы слишком крепко, выдавая собственное удивление. Айлин зашипела и попыталась выдернуть ладонь из мужской руки.
— Ты поняла, о чём говорит эта женщина? Я раньше никогда не слышал подобного языка, — признался Мален. — Каждый раз я просто проходил в дверь и оказывался в хранилище, которое и собираюсь тебе показать. Со мной духи пещеры не разговаривали.
«Духи пещеры? Интересно, может быть Мален прав и это наследие Творцов?» — задумалась на мгновение Айлин, а затем испуганно вскрикнула: пол под ногами задрожал, с потолка посыпались песок и мелкие камни, а проход за их спинами закрылся с отвратительным скрежетом. И стало темно
— Мален, мне страшно. Я не готова к погребению заживо. Знаешь, никогда не мечтала так закончить жизнь, — только присутствие рядом непробиваемо самоуверенного мужчины удерживало её от паники.
— Видимо, ты задействовала какой-то механизм, и мы попали в ловушку.
Ответ не добавил спокойствия, не решил проблем. И тогда Лин решилась позвать невидимую женщину, назвавшую её чужим именем:
— Простите, госпожа, вы можете нас освободить? — оставалось надеяться, что как Лин поняла речь незнакомки, так и та сейчас не нуждается в переводе.
— Запрос обрабатывается, ожидайте, — тот, кто скрывался в темноте с момента их появления, затрещал и защёлкал громче, а затем всё залил мягкий белый свет. — Энергоснабжение центра восстановлено. Доступ к системе центра восстановлен. Идентификация пройдена. С возвращением, доктор Киреева.
Айлин с интересом осмотрелась, пещера внутри была просторнее, чем показалось, Мален — бледнее, чем обычно, а треск и щелчки издавала странная конструкция в дальнем углу.
— Итак, пока мы живы и нам даже ничего не угрожает, на первый взгляд, показывай то чудо, что должно изменить мою жизнь, — Айлин говорила преувеличенно бодро, не спеша признаваться, что её жизнь уже изменилась. Теперь девушка рассмотрела две двери, одна из которых была приоткрыта, а вторая не имела даже намёка на ручку или замочную скважину.
— Нам сюда, — Мален привёл Айлин в тёмное помещение. Что-то щёлкнуло, зажужжало и такой же белый, только чуть более резкий свет залил комнату. Девушка затаила дыхание. Кое-что из окружавшего было знакомо по сну, а кое-что ввергало в трепетное ожидание объяснений. Она осторожно освободилась от опекающей руки Малена и приблизилась к мониторам. Сейчас экраны были чёрными и покрытыми толстым слоем пыли. Лин огляделась, пытаясь отыскать капсулу жизнеобеспечения. Не нашла.
— Простите, нас не познакомили, но может, теперь вы
