У свежевырытой могилки неподалеку завтракали могильщики. На ручках лопат, воткнутых в землю, висели их куртки. Рано было еще, но уже жарко.
— Щас набегут папарацци, — уверенно проговорил один, — шакалы. Не похороны, а чистое шоу.
И вдруг запел высоким красивым голосом.
Другой могильщик флегматично смотрел перед собой остановившимся взглядом усталого человека и жевал.
Карпелов повернул голову на звук шагов. Он мог узнать служивых сразу, с одного взгляда. Трое в штатском. Один, постарше, явно высокого чина. Карпелов встал и пошел к ним навстречу, чтобы предупредить вопросы могильщикам.
Как-то сразу набежал народ, наверное приехали одним автобусом. Карпелов безошибочно вычислил суетливую парочку журналистов, хотя они еще не раскупорили свои сумки.
— Ребята, — обратился Карпелов к незнакомым коллегам, — вы знаете, кого здесь будут хоронить? Крокодила.
— Не крокодила, а свинью поганую, — ответил один из троицы и пнул, словно в обиде, подвернувшийся камешек.
Карпелов вдруг уловил себя на том, что совершенно не собирается с ними препираться, более того, ему очень захотелось пронаблюдать их реакцию.
Журналисты распаковались и защелкали фотоаппаратами. Кто-то из родни банкира достал камеру. Молоденькая девушка с огромным венком белых цветов на шее смотрела куда-то в сторону. Карпелов проследил ее взгляд и увидел, что между могил несут длинный узкий гроб. Все оставшееся до небольшой потасовки время он смотрел только на трех служивых, с удовольствием отмечая сначала удивление — заметили гроб, потом быстренькое совещание — спросили у ближайшего родственника девушки, кого хоронят. Ответ был вполне подходящий, потому что троица встала неподвижно, одинаково сложив руки перед собой и сцепив их, наблюдая перемещение гроба. После слов девушки с венком: «…ты был самый гордый, самый зеленый, прекрасный, как первобытная природа», троица проявила легкое беспокойство и общими усилиями открыла гроб дорогого дерева.
После чего один из них немного подрался с девушкой-журналисткой и отобрал фотоаппарат, второй побежал за ее напарником, петлявшим зайцем между могил, а старший открыл всего крокодила, осмотрел его внимательно, став на колени, потом неожиданно для всех опрокинул мертвую рептилию в яму и продолжил обследование гроба, простукивая его и отдирая кое-где обшивку.
Образовалась небольшая куча свалившихся на него в праведном гневе людей, провожавших крокодила в последний путь. Девушка с венком визжала и топала ногами, уже бежал «родственник» с веревкой вязать хулигана, но после выстрела в воздух из табельного оружия куча распалась, наступила тишина. Стрелявший оправлял одежду, сидя на земле. Карпелов выплюнул сладкую травинку, подошел к нему и помог подняться.
— Я предупредил! — повысил голос Карпелов, видя, как наливаются гневом немолодые, с набрякшими веками глаза.
Подоспевший запыхавшийся напарник стрелявшего развел руками. У журналиста был припасен велосипед.
В машине у кладбища Карпелов показал свое удостоверение, а ему показали записку: «Пикассо хоронят в пятницу утром на Востряковском». Карпелов был немногословен, скупо описал похороны собаки породы доберман по кличке Чико, но ни слова не сказал о задержанном шустром Пеликане. Они расстались почти друзьями, Карпелов шел к своей машине, сдувая с лица пушинки тополей. Подхваченная ветром, взлетела и запуталась нелепым украшением в зеленых листьях засвеченная пленка.
В этот раз допрос Пеликана не был игрой в одни ворота: Пеликан трусил и отвечал на вопросы не так изобретательно. Карпелов заметил, что Пеликан испуган, прошелся сначала по материалу о похоронах собаки. Журналист отвечал спокойно, ничего нового не сказал. Как только перешли к смерти крокодила, Пеликан занервничал, у него вдруг открылось сильное слюноотделение и начался кашель.
Карпелов допрос приостановил, дал Пеликану отдышаться и рассказал, что крокодила Пикассо похоронили, официальные люди из органов присутствовали, потому что опять их кто-то вызвал запиской и использовал для этого созвучие кличек уголовника Пикассо — в розыске два года за подделку документов — и крокодила. Карпелов словно в задумчивости предложил Пеликану такую версию. Молодой журналист решил писать о домашних животных известных людей. Намеченное интервью по поводу одной из собак сорвалось, потому что собака случайно гибнет. Журналисту приходит в голову использовать похороны собаки в определенных целях. А именно: подать материал в таком ракурсе, чтобы любая газета схватила с восторгом. Что может быть интересней, когда на похоронах собаки присутствуют милицейские чины из отделов по убийствам или борьбы с бандитизмом. Карпелов встал и ходил по комнате во время изложения этой своей версии. Подойдя очень близко к Пеликану, он чуть наклонился, заметив, как тот судорожно моргнул, и проговорил тихо:
— А крокодила, я так соображаю, пришлось убить.
Пеликан еще раз моргнул, сильно сжимая веки, но ничего не сказал.
— Ладно, — не огорчился Карпелов, — если бы мне кто-нибудь предложил убить крокодила известного банкира у него на охраняемой даче на Рублевском, представляешь, куда бы я этого человека послал? Но с другой стороны — киллер он и есть киллер. Крокодила, банкира — какая разница. Только вот стоит это такую сумму, которую ты навряд ли бы выложил за свой профессиональный рост. Я тебе предлагаю быстро и ясно рассказать, кого ты уговорил убить крокодила, и сейчас объясню, почему ты должен этим моим предложением с радостью воспользоваться. Это элементарно. Ты устроил эти пакости с записками сам, статья тебе будет о хулиганстве, даже если ты заплатил кому-то за убийство крокодила, ну что ж, может, у тебя к крокодилам особое отношение, на этот счет тебе пришить что-либо вообще трудно, разве что угроза жизни при убийстве крокодила тем, кто был рядом. — Карпелов заметил, что Пеликан слушает его напряженно, чуть приоткрыв рот, удовлетворенно кивнул и сел за стол. — Если тебе мое предложение не подходит, то вариант здесь один. Мой начальник уверен, что в Москве действует банда, дискредитирующая большие чины из милиции, и ты в этой банде как шестерка выполняешь некоторые поручения. Соответственно, статья тут совсем другая, это уже организованная преступность. Думай, хлопчик, думай.
— А может, — жалобно и просительно предложил Пеликан, — это я сам убил крокодила?.. Нечаянно.
— Оружие? — Карпелов смотрел в молодое лицо не отрываясь.
— Это… Нашел. Гулял и нашел, хотел опробовать. Залез на дерево. Вижу — крокодил плавает в бассейне, пальнул и попал нечаянно. Пистолет с испугу выбросил в озеро.
— Значит, сначала написал о похоронах крокодила заметочку, а потом пошел гулять к нему поближе? Неувязочка получается. Ладно, уговорил, — вздохнул Карпелов и стал собирать свои бумаги. — Не подходит тебе мое предложение. Сейчас подпишешь протокол, и передам я тебя, такого нечаянного, в команду по организованной преступности. Они там парни крепкие и немногословные. Много вопросов не задают, потому как им обычно все заранее ясно, что ты сделал и как. Они любят слушать и записывать. У тебя будет время, часа два, перед тем как тебя к ним поведут на допрос. Совет. Порепетируй с убедительными ответами, с фамилиями главаря и исполнителя, чтобы лечиться потом поменьше. Зато лет через десять ты, бандит из отсидки, в любой редакции будешь нарасхват. — Карпелов встал. — Репортажи из зоны, опять же, ничего идут.
