Бейли смотрится на фоне Чейза, что уже в шестнадцать играл в пиво-понг в нашем подвале.
– Я уже перешла на воду, – смущенно подтверждает она.
К нам подходит Эбби, которая подталкивает меня бедром.
– Готова уходить, Сера?
– Уходить? – повторяет Чейз, смотря на Эбби так, словно та заявилась сюда без приглашения.
– Ага. Робу удалось вписать нас в VIP-лист «ИксЭс». Хотите с нами?
Чейз ухмыляется, но не очень-то дружелюбно. Он выглядит так, будто предпочел бы прочищать зубной канал без анестезии. Бейли незаметно подталкивает его, как бы напоминая, что следует оставаться вежливым, но мой брат, скорее всего, проигнорирует намек.
– Нет, спасибо, – он ловит мой взгляд и многозначительно поднимает брови. – Разве у тебя завтра нет встречи с научным куратором? Ну, знаешь, чтобы окончательно определиться с выбором специальности?
Ой, блин. Даже я забыла об этом. Как же Чейз помнит? Он ведь с трудом контролирует собственную жизнь.
– Встреча не с утра.
– Хм, – двигает он челюстью.
– Ну же, Сера, – Эбби хватает меня холодной рукой и пытается утянуть за собой. – Роб уже ждет в машине.
Охваченная чувством вины, я будто бы прирастаю к кухонному полу.
– Я могу остаться, – говорю я Чейзу. – Мне не обязательно уходить.
– Делай, что считаешь нужным, Сера, – отмахивается Чейз, но я вижу, что он злится.
Положение безвыходное: неважно, как я поступлю, – кто-то в итоге будет расстроен. Когда я договаривалась с Эбби, то полагала, что Чейзу будет все равно. Очевидно, я ошиблась. Но я уже пообещала пойти и никогда не нарушала данного слова.
Вполне предсказуемая затруднительная ситуация, в которой я оказалась по своей вине.
По крайней мере, я заглянула на его день рождения. Это же должно что-то значить? Если бы не обстоятельства последних месяцев, меня бы здесь вообще не было. Я бы осталась в Аризоне.
Эбби в ожидании смотрит в телефон, а потом на меня.
– Так ты идешь или нет?
Когда я снова не решаюсь ответить, она просто утягивает меня прочь, и я позволяю увести себя к двери. Она занимает пассажирское сиденье, а я забираюсь на заднее. Красный «Мерседес» Роба пахнет новой машиной и его одеколоном. Запах в общем-то приятный, возможно даже дорогой, но он не воздействует на мои чувства так, как аромат Тайлера, который я ощутила ранее на кухне.
В зеркале заднего вида я встречаюсь взглядом с темно-голубыми глазами Роба.
– Рад, что ты все-таки решила пойти.
– Эбби не приняла бы отказ.
В прямом смысле.
Через полчаса я уже стою посреди «ИксЭс» со стаканом водки с газировкой. Я странно опечалена тем, что уже точно не смогу наткнуться на Аида.
– Разве не здорово? – из-за громкой музыки пританцовывающая Эбби вынуждена кричать мне в ухо.
– Прекрасно!
Не будь я вежливой, заметила бы, что внутри столько народу, что начальника пожарной охраны хватил бы удар. Музыка играет так громко, что режет уши, а еще в помещении невыносимо душно. Обычно я ничего из этого не замечаю, а просто танцую вместе с подругами. Мне должно быть весело. Тогда почему это не так?
Эбби подводит меня к группе парней, сразу же цепляясь за самого привлекательного, а меня оставляя в качестве группы поддержки. Мне приходится болтать с самым противным парнем, которого только можно вообразить. Он зовет меня Сиерой, и за десять минут разговора уже успел упомянуть свою «Теслу» пять раз. Вишенкой на торте становится вопрос, не хочу и я взглянуть на нее. Будто не очевидно, что это завуалированное предложение оттрахать меня на парковке.
Я вне себя от счастья, когда из ниоткуда появляется Роб и спасает меня от Тодда. Или Теда. Или, вообще, Брэда. Я не только не расслышала его имя, но и совсем не беспокоилась, как его зовут.
– Спасибо, – говорю я Робу, опершись на высокий столик у танцпола.
– Без проблем, – он пододвигается чуть ближе. На заднем плане вспыхивают синие и зеленые стробоскопы, освещающие его черты. Все в нем такое безупречное: от стрижки до идеально сидящего костюма. Он выглядит так, словно сошел со страниц GQ[13]. Весь вечер он приманивает к себе взгляды девушек, и я могу их понять.
– Несмотря на обстоятельства, я действительно рад, что ты вернулась, Сера.
– Я тоже, – не уверена, что это правда. Просто это кажется мне правильным ответом. Я не могу объективно оценить ситуацию, к которой привела болезнь моей матери.
– Мы могли бы как-нибудь поужинать вместе, – добавляет Роб.
Шестнадцатилетняя Серафина убила бы, чтобы оказаться на моем месте. Раньше я была влюблена в Роба. Ну знаете, типичная история о чувствах к старшему брату подруги. Из-за разницы в возрасте мои чувства оставались безответными… что было правильным.
Все начало меняться, когда я повзрослела. Случайные касания, томные взгляды и тому подобное. Страсти накалялись, пока после выпускного, решив продолжить праздник у Эбби, мы с Робом не переспали. На следующий день я была вне себя от беспокойства, потому что не хотела разрушить нашу дружбу.
Теперь же я рассматривала брата Эбби только в качестве приятеля.
– Разве у тебя нет девушки? – в растерянности спрашиваю я. – Эбби говорила о ней. Изабель, кажется?
– Мы не стали вешать ярлыки. К тому же с тобой все по-другому, – качает Роб головой.
Внутри зарождается неприятное чувство. Звучит как типичная мужская отговорка. А Изабель знала, что на ней нет ярлыка? И в каком смысле «по-другому»?
Прежде чем я успеваю уточнить, между нами вклинивается Эбби, которая ставит передо мной еще один напиток, о котором я не просила. С ней к нам присоединяются Лана и Дестини – подружки из женского общества «Каппа». Они довольно милы со мной, но все же я не могу отделаться от мысли, что они просто скрывают свою неприязнь.
Дестини одаривает меня фальшивой улыбкой с другого конца стола.
– Привет, Серена!
Видите, о чем я? А ведь мы встречались уже десять раз.
Эбби допивает остатки рома с диетической колой и указывает на нас пустым стаканом.
– Почему мы теряем время здесь, когда он у нас пропуск в VIP-зону? Давайте поднимемся.
Каким-то образом это представляется более неприятным, чем оставаться в толпе на общем уровне.
– Думаю, я пойду, Эббс.
– Что? Нет! – она указывает на стакан с «Хайболом»[14]. – Я же только принесла тебе свежий коктейль. Да ладно, Сера. Останься хотя бы, пока не допьешь его. Пожалуйста.
– Подожди, – опустив взгляд, я проверяю сообщение, которое только что получила.
Чейз:
К твоему сведенью, вечеринка только что закончилась. Так что, если вернешься этой ночью домой, постарайся не шуметь.
Кажется, он все еще немного раздражен из-за
