class="p1">За разговором время шло незаметно, а тем временем солнце подобралось к зениту и стало припекать. Мы шли уже часов пять и решили сделать привал.
Пробравшись сквозь кусты, в небольшом отдалении от дороги мы нашли симпатичную полянку со старым кострищем. Шэн собрал хворост вокруг и запалил костерок. В котелке запарили крупу — получилась рассыпчатая каша из неизвестного злака, нечто среднее между рисом и пшеном, но вкусная. В мешке нашёлся пакетик с черным порошком, по запаху определили, что это сухой айл. Бросили пару щепоток в кружки и залили кипятком, получился горячий ароматный напиток.
После обеда демон растянулся на одеяле и задремал. Я же лежала на спине, глядя в ясное небо и бездумно разглядывая бегущие редкие облака. Небо здесь было такое же, как дома — ярко-голубое, а вот облака другие, с небольшим розоватым оттенком, какие бывают обычно на закате.
— Я вот что подумал, — неожиданно подал голос Шэн, не открывая глаз. — Почему за всё время пути мы ещё никого не встретили? Это единственная дорога между двумя селениями. Неужели никому не надо ни туда, ни оттуда?
Я тоже уже об этом подумала, но не успела высказать свои мысли, как, словно по заказу, послышался частый стук копыт. Шэн тут же открыл глаза, перекатился на живот и весь как-то подобрался. Сделав знак сохранять тишину, он подполз к придорожным кустам и залёг за ними. Я последовала его примеру. Кусты были густые, костерок наш уже прогорел и даже не дымил, так что были все шансы остаться незамеченными.
На дороге, со стороны оставленной нами деревни, показалось странное существо — на четырёх ногах, похожее на лошадь, но без гривы, с длинным тонким хвостом и небольшими рожками между ушей. Глаза существа горели алым. Я догадалась, что это и был тонкал. На него была надета полная конская сбруя, а в седле сидел могучий лысый демон в алом камзоле, расшитом золотой нитью, бархатных штанах и начищенных сапогах со шпорами. У бедра его покачивался длинный меч в богатых ножнах, за спиной развевался плащ. Всадник нёсся галопом и нас не заметил. Когда он промчался мимо нас, я заметила под отлетевшим на миг плащом край кожистого крыла. Это был гвардеец!
— Старшина Танед, — со злобой пробормотал Шэн, возвращаясь на поляну. — Редкостная скотина. Интересно, что он здесь делает? В любом случае, раз тут обнаружились гвардейцы, придётся соблюдать осторожность. Пойдём не по дороге, а лесом вдоль неё.
— Почему? Разве мы не идём в столицу, где будет много стражи и уж точно попадутся твои сослуживцы?
— Ты просто не понимаешь. В этом всеми забытом месте проще встретить богиню, чем гвардейца такого ранга, как Танед. И если уж он здесь, значит кого-то ищет, и не факт, что не нас.
Я действительно не понимала, почему мы должны скрываться, даже если ищут нас, и демону пришлось пояснить:
— Тебе как нравится прожить ближайшие две недели — в свободной прогулке по стране, или в кандалах на седле тонкала, пристёгнутой к гвардейцу Его Темнейшества?
Я согласилась, что свободно гулять намного приятнее, и мы свернули с дороги в лес.
Идти по лесной подстилке оказалось намного труднее, чем по дороге. Почва пружинила под ногами, корни то и дело норовили поставить подножку, деревья осыпали наши головы лесным мусором. К тому же небо снова затянули серые облака, из которых засеял редкий дождик. Одно хорошо — плащи оказались абсолютно непромокаемыми, а глубокий капюшон с головы не мог сдуть никакой ветер. В них было почти так же тепло и сухо, как в палатке.
Из-за капризов погоды скорость нашего движения заметно упала, а сумерки были очень короткими, ночь сменяла день практически без перехода, и к наступлению темноты вокруг был густой лес без намёка на сколько-нибудь удобное место для ночлега. Идти в темноте по бездорожью стало решительно невозможно, пришлось выйти на дорогу. Дождь прекратился, и в разрывах облаков показалась маленькая красная луна. Она всходила рано, сменяя на небосклоне солнце сразу после заката. Красноватый свет немного разгонял темноту, а шевелящие на ветру ветками деревья делали её из абсолютно кромешной тревожно-живой.
Несмотря на всю выносливость, я уже ощутимо устала и еле переставляла ноги.
— Держись, — подбодрил меня Шэн. — По моим подсчётам, скоро должна показаться большая поляна, на которой можно переночевать.
И точно — впереди немного посветлело, и мы вышли на открытое место. Это была широкая круглая поляна. Дорога пересекала её прямо посередине, а в стороне, за кустами и подростом, раскинулось могучее древнее дерево. На нём также, как и на других деревьях, не было листьев, но оно имело очень густую, непроницаемую для дождя, крону и ствол в несколько обхватов толщиной. Ветер почти стих, но его многочисленные ветки будто жили своей жизнью и непрерывно шевелились. Под деревом было большое кострище.
— Дерево ним, очень старое, — Шэн обошёл его вокруг. — Настоящий подарок путнику. Его ветки, словно отдельные живые существа, всегда находятся в движении. От тепла костра они пытаются защититься и деревенеют, переставая шевелиться и образуя плотный навес, практически деревянную крышу, которую не пробивает никакой ливень. Главное, поддерживай костёр, и тогда самый сильный дождь не страшен.
Из-за утомительного перехода и почти суток без сна я очень вымоталась и завалилась на едва расстеленное одеяло, не в силах даже развести огонь. Демон оказался выносливее, к тому же темнота была ему нипочём. На краю поляны он нашёл охапку хвороста, явно оставленную другими путниками, и развёл небольшой костёр. Затем снял плащ, резким движением расправил крылья, раскинул в стороны руки и замер, подняв лицо к небу и закрыв глаза. Волосы его словно ожили, зашевелившись без ветра, и демон поднялся над поляной примерно на полметра. Я залюбовалась — в красноватом свете малой луны он являл собой фантастическое зрелище. Повисев так около минуты, Шэн, не опускаясь, медленно облетел нашу стоянку по широкому кругу, заключив в центр дерево и костёр. За ним оставалась яркая светящаяся полоса, которая после замыкания круга поблекла и стала еле видной. После завершения сего действа демон опустился, снова компактно сложил крылья, завернулся в плащ и сел у огня.
— Что это было? — восхищённо спросила я.
— Всего лишь поставил сторожевой контур. Если кто сунется внутрь, он меня разбудит.
— Так вот как выглядит магия демонов…
— Это меньшее из того, что мне доступно, — усмехнулся Шэн. — Магия демонов имеет, в основном, боевое применение. Давай спать, на рассвете надо двигаться дальше.
Уговаривать меня не пришлось. Я плотнее завернулась в плащ и поудобнее устроилась на
