Равенны, возвращающийся домой после легкой победы над иллирийскими пиратами.
Пять человек вызвались присоединиться к Телемаху на борту биремы, которых хватало, чтобы управлять парусом и направлять корабль. Для поддержания иллюзии они сменили свою обычную повседневную одежду, сменив пестрые туники и пестрый ассортимент оружия и снаряжения на униформу и обмундирование римских морских пехотинцев и матросов. На Телемахе была коричневая туника и кожаный пояс, а Кастор был одет как римский офицер, в армейском плаще, поножах и легионерском шлеме, взятом из одного из гарнизонов Сении. Другие команды тоже играли свою роль, спустив свои черные вымпелы и направляя свои корабли аккуратной линией, а не более свободным строем, который обычно предпочитали пираты.
Телемах прошел на корму и разыскал одного из добровольцев, покрытого шрамами фракийца с телосложением отставного гладиатора: - Сколько еще времени, до гавани, Басс?
Фракийец взглянул на парус и прищурился на темную массу береговой линии: - Полчаса или около того, капитан. Может быть, меньше, если ветер удержится.
- Будем надеяться, - пробормотал Кастор. - Чем меньше времени мы проведем на этом погребальном костре, тем лучше.
Телемах искоса взглянул на ветерана и увидел, что он с тревогой смотрит на люк. Полдюжины больших вязанок растопки, льна и потертой парусины были свалены в трюм, облиты маслом и смолой, чтобы пламя быстро разгорелось. Время атаки было вразрез. Как только бирема минует мол, остальная часть пиратского флота устремится вперед под всеми парусами. В то же время Телемах должен был разжечь огонь в трюме и направить бирему к кораблям, пришвартованным в военно-морской гавани. Пламя отвлечет внимание римлян от входа в гавань на время, достаточное для того, чтобы флот мог направиться к военно-морской базе и высадить свои силы на пристани. Как только защитники будут перебиты или взяты в плен, пираты смогут разграбить базу.
Но даже когда он обдумывал свой план, Телемаха охватило укол сомнения. Что, если римляне раскусили их уловку? В этот самый момент противник мог организовывать свою оборону, готовый дать отпор атакующим, как только они окажутся в пределах досягаемости катапульт-болтометов, установленных у входа в военно-морскую базу. Пиратский флот попадет в смертельную ловушку. Многие из их кораблей будут потоплены или повреждены, прежде чем они смогут развернуться и сбежать. Хрупкий союз между пиратскими капитанами Иллирики не переживет такого сокрушительного поражения. Канис сможет укрепить свои силы и выследить экипажи поодиночке. И Нерей будет казнен …
Он встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Не было причин сомневаться в его плане. Морские пехотинцы ожидали легкой победы над менее вооруженными кораблями пиратов и не удивились бы новому появлению римского флота вскоре после того, как они покинули Равенну. Только когда Телемах и его люди приблизятся к военно-морской гавани, их обман станет очевидным, а к тому времени будет уже слишком поздно.
- Уже недолго, - тихо сказал он, снова переводя взгляд на маяк.
- Мы доберемся туда намного быстрее, если уберем с паруса еще один риф, - пробормотал Кастор, глядя на мачту.
- Мы не можем. - Телемах указал на море позади них, паруса остального флота были едва видны во мраке. - Мы бы слишком далеко опередили остальных.
- Но чем раньше мы доберемся до базы, тем быстрее мы сможем поджечь эту штуку и уйти. И тем меньше шансов, что римляне разгадают нашу хитрость.
Телемах задумался, затем покачал головой: - Мы должны вести себя, как возвращающийся флот. Если мы поторопимся, наблюдатели могут заподозрить что-то неладное. Мы не можем так рисковать.
- Мы все равно идем на риск. Если дозорные раскусят нас, мы никогда не войдем в гавань.
- Они не раскусят. Поверь мне. - Телемах взглянул на квартирмейстера. - Послушай, я знаю, что тебе не терпится встретиться с врагом, но мы должны сыграть свою роль.
- Не только мне, капитан. Кастор кивнул на остальных. - Все парни жаждут драки.
- Скоро мы получим все. Так или иначе, сегодня вечером наши проблемы с Римом закончатся.
Кастор хмыкнул и сплюнул на палубу: - Жаль только, что Каниса здесь нет, чтобы засвидетельствовать это. Я хотел бы пригвоздить это аристократическое дерьмо за яйца.
- Тебе не придется этого делать. - Телемах улыбнулся своему товарищу. - Как только император узнает, что его имперская база уничтожена, он сделает эту работу за нас.
- Очень на это надеюсь.
Обходя мол, небольшие отряды пиратов выстраивались вдоль бокового поручня или стояли у мачты и смотрели на гавань перед собой. Десятки торговых судов были пришвартованы у главного причала, спутанные линии их мачт и рангоута тускло освещались факелами и жаровнями, мерцающими по всей длине широкой улицы. Несмотря на недавние набеги на побережье Иллирии, казалось, что торговля, от которой зависело состояние Рима, почти не пострадала. Даже в этот поздний час команды грузчиков усердно работали, разгружая постоянный поток экзотических товаров и грузы с пришвартованных торговых судов, большая часть которых направлялась в богатые поместья и города внутри страны.
В дальнем конце главной набережной находился вход на базу Равенны. Несколько военных яхт и легких патрульных кораблей стояли на якоре, а еще дальше полдюжины военных кораблей были вытащены на берег для ремонта. Две более крупные триеры, непригодные для эксплуатации, были пришвартованы носом к корме в одном конце пристани. За ними располагались склады, сараи и плотницкие мастерские. На дальнем конце плаца Телемах мельком увидел блоки казарм, а также большое здание, которое, как он понял, должно было быть штабом флота. Где-то под этим зданием находилась камера, где держали Нерея и других заключенных, и он почувствовал, как его пульс участился при мысли о том, что он, наконец-то, снова увидит своего брата.
Внезапный шум привлек его внимание к гавани. Он посмотрел туда, где вдоль набережной собралась небольшая толпа местных жителей, чтобы поприветствовать возвращающихся героев. Семьи кричали и махали людям на палубе, переполненные радостью, увидев возвращение флота так скоро после того, как он ушел. Еще несколько человек стояли перед воротами военно-морской базы, что-то крича. Пираты неуверенно смотрели на ликующую толпу, словно не зная, что делать.
- Чего вы ждете? - рявкнул Телемах. - Помашите в ответ, глупцы! Предполагается, что мы выиграли большое сражение, так что начинайте вести себя соответственно!
Кастор и остальные ответили на приветствие с притворным энтузиазмом, нервно маша руками и улыбаясь. Телемах снова обратил внимание на укрепленную караульную сторожку, но не было никаких признаков того, что готовились зажигательные снаряды, и морские пехотинцы, похоже, не заподозрили подвоха. Как только
