голова от неподвижности шеи.
Княжна заглянула в зеркало. Её отвратительно рыжие волосы были убраны на голову и так перекручены, что казались короткими. «Какой смысл их отращивать, если потом ты всё равно стараешься всё спрятать?» — изумилась Джия. Да, элэйсдэйрцев понять сложно. Сначала женский доспех, который всё сдавливает внутри, но не защищает ни от какого оружия, разве только от булавок. А потом вот это…
В волосах звёздочками сверкали мелкие камушки. И как вот это вечером выковыривать из головы?
— Я помогу вам, госпожа, — покраснев, ответила Илика, с трудом удерживая досаду.
М-да, кажется, Джия умудрилась произнести свои сомнения вслух.
— Благодарю вас, — скромно и мило улыбнулась княжна и снова поймала удивлённый взгляд служанки.
Тьма побери! Нет, конечно, в кровавых землях рабов тоже не благодарят и не обращаются к ним на «вы», но вот только и рабы не ходят с гордой осанкой и в богатых длинных платьях. И не осмеливаются поднимать глаза на господ. Джия терялась, кто перед ней: рабыня? Но почему без ошейника и не в рубище? Почему не опускает взгляд, дерзает говорить без позволения? Свободная женщина? Но почему тогда прислуживает? Терпит команды Ювины? Или герцоги — это принцы? А их дочери — принцессы?
Как же тут всё сложно!
Когда они, наконец, спустились по ступенькам, покрытыми коврами, в просторный зал, отделанный серым мрамором, то оказалось, их уже ждут.
Прекрасный Рандвальд в золотисто-бежевом костюме, с пышными рукавами в прорезях, в которых веднелась безупречно-белая рубашка, стоял у окна и задумчиво смотрел на бегущие мимо, словно размазанные облака. Ларан, одетый в простую куртку — кожа и серый потёртый бархат — сидел на подоконнике, покачивая ногой. Джия фыркнула: ну да, пусть скажут спасибо, что Морской герцог вообще одет. Раздетым она его, кажется, видела чаще.
— М-м, — промычал Ларан, — а вам так идёт розовый цвет, Джия! Намного больше рыжего, вы уж простите меня за пиратскую прямоту.
Догадался? Но — откуда? Да нет, просто тупой комплимент.
— Вообще-то, Лари, не угадал, — Ювина нежно улыбнулась. — Это цвет пыльной розы.
— Не самое приятное название, — рассмеялся герцог беспечно. — Да, Вальди, я забыл предупредить: Джия теперь наша гостья.
«Забыл, или хотел посмотреть реакцию?» — невольно подумалось княжне. А реакция оказалась яркой. Едва увидев её, Рандвальд сначала побледнел, а затем вспыхнул. Синие глаза сверкнули гневом, тёмные брови сошлись. Джие даже показалось, что она услышала зубовный скрежет, но, наверное, показалось. Тотчас лицо лорда сделалось бесстрастным.
— Представляешь, братишка, — мило улыбнулась Ювина, усаживаясь за стол, — у бедной княжны погибла вся семья.
Рандвальд метнул на Джию резкий взгляд.
— Вот как? — осведомился холодно. — И в каких же боях, позвольте узнать?
Все почему-то дружно взглянули на Ларана. Даже Джия.
— Я пообещал Эйду не разглашать королевских тайн, — Ларан пожал плечами, отодвинул стул и сел напротив невесты. — С другой стороны, мы тут все свои. Попросим Медведя рассказать?
— Ну, зачем беспокоить хранителя Медвежьего щита, — пробормотал Рандвальд и тоже опустился рядом с сестрой.
У Джии не было иных вариантов, кроме как сесть напротив него. Рядом с Лараном.
— Рыбки? — невинно поинтересовался герцог.
Она вспомнила мерзопакостное, противоестественное существо, выпрыгнувшее из моря. Содрогнулась.
— А мяса нет?
— Отчего ж? Можно и мяса, — согласился Ларан и положил ей белый от подливки, нежный кусочек.
Джия втянула носом его аромат. На вкус мясо оказалось превосходно. Она облизала пальцы и глянула на соседа:
— М-м, как вкусно! А что это? Курица?
— Камбала, — улыбнулся тот, и глаза его отчего-то искрились от смеха. — Давай ещё положу.
Вдруг Джия заметила, что Ювина смущённо не отрывает взгляд от своей тарелки, а Рандвальд, напротив, насмешливо и недоброжелательно смотрит на княжну в упор.
— Я что-то не то сделала? — шепнула девушка соседу.
— Обычно их едят вилкой, — ответил он тоже шепотом.
Только тогда Джия увидела, что кроме ложек разных размеров с другой стороны от тарелки лежат ещё небольшие приспособления, похожие на игрушечные крестьянские вилы. В некоторых было четыре зубца, в некоторых три, а в других два. Нетрудно было догадаться, что это и есть те самые вилки. Вот только… Как ими есть? И почему они разные?
— Спасибо, я кажется наелась, — Джия отодвинула от себя тарелку.
Да, жизнь в Элэйсдэйре оказалась ещё сложнее, чем она предполагала.
— Забыл всех предупредить, — вдруг хмыкнул Ларан. — Ну ладно вы, гости, можете и не знать, но слуги… Позор на мою голову. Сегодня же пиратский день! У нас в щите вспоминают прадедов. Столовые приборы запрещены, всё едят руками. Никаких церемоний и никакого этикета. Унесите прочь цивилизацию!
Ювина с изумлением глянула на жениха, Рандвальд поперхнулся.
— Джия, солнышко, — Ларан нежно улыбнулся соседке, — спасибо, что хоть ты помнишь про этот день.
— А как же… суп? — пролепетала Ювина.
— Легко. Наши предки справлялись с этим вот так.
И герцог радостно взял тарелку и выпил бульон через край. Послушные слуги тотчас убрали столовые приборы, оставив Ювину и Рандвальда в полнейшем недоумении.
— Ларан, — лорд нахмурился, — я всё понимаю, но не думаю, что это необходимо…
— Память предков священна! — торжественно поднял палец Ларан. — Ты же знаешь, мы, моряки, очень суеверны. Вот так зачерпнёшь суп ложкой, а потом посадишь корабль килем на скалу.
— Что ж, — храбро пискнула невеста шального герцога, — тогда мы тоже попробуем.
Она взяла двумя руками тарелку и стала аккуратно пить из неё.
— Ложки мог бы и оставить, — шепнула Джия. — Не такие уж мы дикари.
— Всё, или ничего. Иначе не интересно, — пожал плечами тот.
И они стали есть руками. Ювина белозубо смеялась, наслаждаясь собственной дерзостью. Подумать только: брать из тарелки еду руками! А вот Рандвальду всё это явно не нравилось, он брезгливо морщился, но спорить с хозяином щита не стал.
— Можно мне ещё камбалы? — попросила Джия. — Такое вкусное животное, никогда его раньше не встречала…
— Наверное потому, что кабала — это рыба, — резко фыркнул Рандвальд.
Княжна поперхнулась и сердито глянула герцога.
— Вы сказали…
— Что это мясо. Это мясо рыбы, моя прелесть. Ещё положить?
И всё-таки оно было очень вкусным, это мясо рыбы… Джия кивнула.
Ювина рассмеялась:
— Никогда не верь Ларану, Джия. Он так хитёр, что, думаю сам с собой не решится сыграть в кости. Никогда не знаешь, о чём он думает на самом деле.
Княжна опешила. «Это она говорит о собственном женихе?» Подобные слова, сказанные невестой о своем наречённом в Кровавом королевстве, непременно привели бы к бесчестью невесты. В лучшем случае. А здесь Ларан лишь поднял кубок в честь Ювины и вновь широко ухмыльнулся.
— А не устроить ли нам в честь пиратского дня морскую вылазку на острова Бона? — внезапно предложил
