мышки и подсадил в седло. Кэтрин была так измучена, что не стала протестовать.
Тропинка углубилась в чащу леса. Кроны сосен нависали над головой, погружая все вокруг в таинственный полумрак. Ехать было куда приятнее, чем идти. Кэтрин даже начала клевать носом, как вдруг из-за кустов с заполошным курлыканьем выскочила индейка. Громко хлопая крыльями, она едва не угодила под копыта, но тут грянул выстрел, взметнулись перья, и окровавленная птица рухнула на тропу.
— Сгодится на ужин. — Брайан подобрал тушку и приторочил к седлу.
«Как он умудрился так быстро выхватить револьвер?» — подивилась Кэтрин.
— Жаль, что у нас всего одна лошадь, — пробормотал Брайан, снова беря поводья. — Придется где-то украсть…
— Постойте! — Кэтрин сунула руку во внутренний карман жилета и, нащупав сложенную бумажку, с торжествующим видом извлекла ее наружу. — У меня есть лошадь!
— Что это?
— Квитанция. Я оставила коня в платной конюшне. Нужно только его оттуда забрать…
— Отлично. Давайте я заберу.
— Но вряд ли вам его отдадут. Наверняка, конюх меня запомнил.
— Не переживайте, я все устрою. Что за лошадь?
— Лорд. Рыжий мерин с черной гривой и хвостом. Он норовистый, боюсь, он вас к себе не подпустит.
— Насчет этого не волнуйтесь. Мы с ним поладим.
Спокойная уверенность этих слов убедила Кэтрин, и она вложила квитанцию в протянутую ладонь.
Тропинка все поднималась по склону и вскоре вывела на маленькое плато, где густо разросся молодой сосняк.
— Остановимся здесь, — сказал Брайан и помог Кэтрин спуститься с лошади.
Он принялся копаться в седельных сумках, а она подошла к обрыву. Внизу, как на ладони, раскинулся Каспер. Посреди серебристо-зеленой прерии темнела извилистая река. Вдалеке тянулся дымный хвост паровоза, а у самого горизонта в мареве нагретого воздуха виднелась гряда холмов.
Брайан расстелил на траве одеяло, положил на него фляжку и карабин.
— Ждите здесь, мисс О’Доннелл, я скоро вернусь.
— Кэтрин, — неожиданно для себя самой произнесла она.
— Что?
— Зовите меня Кэтрин, раз уж мы с вами… — она на секунду замялась, — напарники.
Брайан кивнул.
— Хорошо, Кэтрин. Тогда и ты зови меня Брайаном.
— Договорились.
— Значит так, Кэтрин, — деловито продолжил он, — костер не разводи, кто-нибудь может заметить дым. Увидишь хищников — стреляй, в магазине еще полно патронов.
Она кивнула. Ей не раз приходилось встречать волков и койотов, и зверья она не боялась. А медведь или пума вряд ли отважатся подойти к городу так близко. Опасаться скорее следует двуногих «хищников».
Кэтрин подняла карабин, вскинула к плечу, прицелилась. Отлично! С оружием в руках она сумеет за себя постоять.
— Жди здесь, постараюсь управиться как можно скорее.
С этими словами Брайан вскочил на лошадь, ударил ее пятками в бока и вскоре скрылся из виду.
Кэтрин отхлебнула из фляжки воды, повесила винчестер через плечо и принялась мерить шагами поляну. Она была чересчур взбудоражена для того, чтобы спокойно сидеть на одеяле. Подумать только, как все переменилось за эти два дня!
Жизнь на ранчо была уныла и пуста. Один день как две капли воды походил на другой. Упреки, изматывающая работа, приставания отчима — только любимые книги позволяли ненадолго сбежать из серой рутины.
А теперь, скучные будни безвозвратно ушли. И пускай впереди неизвестность, но от приключений — пережитых, и тех, что еще предстоят — захватывало дух.
Раскаивалась ли Кэтрин в том, что убила Джорджа? Пожалуй, нет. Разве что, немного жалко брата и мать, ведь они лишились кормильца. Но зато им достанется ранчо.
Хотя, толку о них горевать? Разве Кэтрин видела от них хоть капельку душевного тепла? Когда погиб отец, ей едва исполнилось пятнадцать. Идти было некуда. Она приехала в Каспер, обратилась к священнику, а он помог найти ее мать. Та не слишком обрадовалась встрече с брошенной дочерью, и забрала ее к себе лишь опасаясь людской молвы. В новой семье Кэтрин пришлась не к ко двору, и вот в итоге чем все обернулось…
На западе уже горел золотистый закат. Стало прохладней, над ухом зажужжали комары. Усевшись на одеяло, Кэтрин стянула с головы шляпу Брайана и повертела ее в руках, поглаживая бархатистый черный фетр.
Стоит ли вообще доверять новоиспеченному «компаньону»? А вдруг он вернется с шерифом? Но с чего бы тогда Брайану оставлять ей оружие? Хочется или нет, придется ему поверить. У нее с собой нет ни денег, ни даже смены белья. Эти двести долларов нужны позарез. С ними можно будет уехать на Восток. Выучиться на какую-нибудь профессию, найти работу и начать новую жизнь.
Вокруг быстро темнело. Равнина уже погрузилась в сумрак, и только макушки холмов все еще пламенели в солнечных лучах. Где же Брайан? С ним что-то случилось, или он просто решил украсть ее коня и по-тихому смыться?
А если он все же объявится, нужно быть начеку. Мало ли что взбредет ему в голову. Кэтрин поежилась, вспоминая похабные намеки Джорджа. У Брайана-то манеры вроде приличные, но как ни крути, он мужчина, да еще и наполовину дикарь.
А ведь эту ночь они проведут вдвоем. Что, если он попытается ее изнасиловать? Кэтрин погладила приклад лежащего рядом карабина. Ну уж нет! Пусть только попробует!
Холодало. Кэтрин поднялась, набросила на себя одеяло и принялась бродить по поляне, пытаясь согреться. Брайана все нет. Неужели придется ночевать в лесу одной?
В очередной раз подойдя к обрыву, она вдруг увидела в полумраке двух всадников, приближающихся к горе. Пальцы нервно смяли край одеяла. Кто это? Охотники за головами? Бандиты? Законники?
Кэтрин прищурилась и в конце концов разглядела, что всадник всего один, а за ним по пятам бежит лошадь без седока. Сердце радостно встрепенулось. Да это же Брайан! Ему удалось забрать Лорда из конюшни! Он все-таки не бросил ее здесь одну!
Через четверть часа Брайан показался среди сосен. Он восседал на Лорде, а Каво́ка послушно следовала за ним. Кэтрин вышла ему навстречу, стараясь сдержать глупую улыбку, помимо воли наползающую на лицо.
— Прости, что так долго, — сказал Брайан, спешившись. — Ездил
