дороге от голода и обезвоживания.
Затем, количество путников вдруг сократилось. Перерывы между их появлением всё удлинялись. За целый месяц пришли лишь двое мужчин и одна женщина среднего возраста.
Среди наблюдателей за горизонтом оказался и Дигор. Вставать до рассвета было удивительно трудно, но что тут поделаешь? Ведь сам предложил всем эту идею. В один из таких сложных дней, его спозаранку поднял дежурный.
В окрестностях не водилось крупных животных и хищников, способных убить взрослого этна. Поэтому, охранник сидел возле костра и следил только за тем, чтобы он не потух.
Огонь в деревне добывался треньем ветки о ветку, а на это уходило огромное количество сил. Конечно, всем было бы значительно легче, если в этих горах удалось отыскать кремень и кресало. Кремния вокруг имелось в избытке, а вот камня пирита охотники пока не нашли.
Пришлось Дигору вставать с постели из мягкого душистого сена и почти в темноте взбираться на высокий утёс. Он должен был сидеть там до тех пор, пока не взойдут оба солнца, и не поднимутся на четвёртую часть небосвода.
К этому времени, воздух пустыни раскалялся до такой сильной степени, что нельзя было долго ходить по песку. Любой, даже отлично закалённый этнори, мог умереть от теплового удара.
Осмотрев с верхотуры подножие гор, Дигор заметил тёмную точку, медленно двигающуюся к устью оврага. По всему выходило, что она дойдёт до лощины и начнёт подниматься наверх.
Судя по неверным движеньям бедняги, вряд ли он сможет добраться до узкого грота. Скоро два жарких солнца зальют его своими лучами и высушат тело до состояния мумии. И без того их там уже лежит больше десятка. Значит, нужно бросить все остальные дела и выдвигаться навстречу.
Спустившись с утёса, Дигор быстро вернулся в деревню. Сказал молодому дежурному, что идёт на помощь очередному бедняге. Схватил кожаный бурдючок со свежей водой. Добавил к нему пару клубней съедобных растений, лежащих возле костра в плётеной корзине, и помчался вниз по ложбине.
В ближайшее время, два солнца негостеприимной планеты, поднимутся над горизонтом на четверть высоты небосвода. Возле пустыни станет удивительно жарко. Нужно было очень спешить.
Достаточно быстро Дигор добрался до бедолаги. Тот уже миновал тяжёлый валун, рядом с которым был источник воды, скрытый на небольшой глубине. Путник так сильно устал, что не заметил массивного камня с нарисованной стрелкой.
Всмотревшись во встречного этна, Дигор вдруг понял, что перед ним стоит чрезвычайно измождённая женщина. Она слепо продвигалась вперёд и, похоже, не видела, что к ней кто-то идёт. В правой руке она держала небольшую дамскую сумочку. На вид довольно невзрачную.
— «Надо же?» — удивился мужчина: — «Несколько дней она тащила лишнюю тяжесть через совершенно сухие пески. Интересно, что у неё там может быть, особенно ценного?»
Взяв страдалицу за тонкую кисть, Дигор осторожно повёл её узкому гроту. Он направлялся к тому прохладному месту, где не очень давно прятался сам. Дама безропотно шагала за ним. Скорее всего, она была на грани теплового удара.
Убедившись, что в пещерке не притаилась очередная змея, Дигор втащил туда женщину. Усадил на каменный пол. Прислонил к прохладной стене и поднёс бурдючок к её пересохшим губам.
Она сделала первый непроизвольный глоток. Почувствовала животворящую влагу во рту. Крепко схватилась за ёмкость слабыми пальцами. Прижала к себе узкое горлышко и принялась жадно пить.
Проглотив почти половину воды, она слегка успокоилась. Глянула перед собой, увидела Дигора и тихо прошептала: — Спасибо. — причём, сказала она это на родном языке поселенца.
Её голова неожиданно свесилась вниз. Мужчина вдруг испугался, что она умерла. Пощупав шею у женщины, он с большим облегчением ощутил слабый, но устойчивый пульс крупной артерии. Просто бедняга очень крепко спала.
Уложив спасённую на пол, Дигор завалил вход в пещерку камнями. Вытянулся рядом с худенькой, почерневшей от усталости женщиной и сам очень быстро впал в забытьё.
К чему впустую терять драгоценное время? Впереди у него ещё очень много тяжёлой работы. Вряд ли бедняга сможет идти. Значит, придётся тащить её на себе до самого верха.
Проснувшись ближе к закату, Дигор посмотрел на лежавшую рядом беднягу, и подивился её худобе. Все женщины, кто приходил в их деревню, были достаточно крепкими и довольно широкими в кости. В них сразу чувствовалось наличие силы. Именно такие подруги и должны сопровождать поселенцев, живущих в тяжёлых условиях дикой планеты.
В худой замухрышке всё это напрочь отсутствовало. Судя по обтягивающей грязной одежде, она никогда не имела даже небольшого жирового запаса. За счёт каких, неизвестных ресурсов она смогла пересечь участок жаркой безводной пустыни? Наверное, шла лишь на одном своём твёрдом характере.
Дождавшись, когда белое солнце, опуститься за горизонт, Дигор разобрал камни, закрывавшие вход. В пещерке сразу стало намного светлее. Теперь можно было будить спящую женщину. Не то в темноте, вообразит себе невесть какую опасность. Вдруг, сразу кинется драться?
Спасенную едва удалось разбудить. Она никак не хотела вставать и жалко просила дать ей ещё хоть немного поспать. Пришлось набрать в рот воды и обрызгать соне лицо.
Лишь освежающий душ выдернул её из забытья. Женщина вдруг резко села и дико огляделась вокруг. Увидела давно не бритого Дигора. Схватила лежащую поблизости сумочку и крепко прижала к груди. Похлопала большими глазами и с испугом сказала: — Кто вы такой?
— Тот, кто не дал тебе умереть. — ответил мужчина. Протянул полупустой бурдючок и спросил: — Пить ещё будешь?
Не выпуская сумку из левой руки, Женщина схватили мягкую ёмкость. Припала губами к узкому горлышку и принялась жадно глотать тёплую воду. Она никак не могла утолить сильную жажду.
— «И чего так вцепилась в свой ридикюль?» — невольно подумал мужчина, но спросить не решился: — «Зачем нервировать до смерти утомлённую женщину? Она может подумать, что я хочу у неё что-то отнять».
— Хватит. — жёстко остановил её Дигор: — Нам ещё нужно пройти по жаре несколько лиг. Доберёмся до лагеря, выпьешь там столько, сколько сумеешь.
Мужчина завязал бурдючок. Повесил его на кожаный пояс и вылез из тесной пещерки. Следом за ним выбралась женщина. Она встала на ноги и чуть не упала от слабости.
— Обопрись на меня. — сказал Дигор. Обнял её за тонкую талию и повёл вверх по лощине. Как он и думал, пришлось буквально тащить бедолагу наверх. Сумочку она так и держала в левой руке.
Уже в темноте они, наконец, добрались до деревни. Мужчина передал тяжёлую ношу местным товаркам. Подхватив под локотки, они повели её к своей убогой лачуге.
Облегчённо вздохнув, Дигор пошёл к
