а парни частенько пытались называть её «котёнок», ушастый попал в цель, не зная особенностей русской лингвистики. Разумеется, так называть себя она никому не позволяла.
И вообще, ей больше нравилась более тяжеловесное, но менее формальное Катерина, а всякие разные уменьшительные и ласкательные вариации своего имени она терпеть не могла.
— Я колючая, потому что жизнь и люди вокруг стремятся меня не погладить, а, скорее, пнуть.
Он немного помолчал. Видимо, переваривал информацию. И спросил:
— Кто пытается тебя пнуть?
Катя растерялась.
— Нууу… Это не всегда в прямом смысле… Хотя иногда и в прямом тоже. Начальство, коллеги. Но эти облезут, я их сама пну. Уголовники, за которыми приходится надзорить, например.
Принц сильнее прижал её ноги к себе. И спросил:
— И в этот мир ты хочешь вернуться? Где всё против тебя?
— Что значит «в этот»? Это вообще-то мой мир! Там у меня есть айфон, который я сама купила на новогоднюю премию, бары с подружками в любое время, там мне никто не запрещает ходить в штанах…
На этом её фантазия иссякла. Вести философские беседы, свисая у кого-то с плеча — сразу минус пятьдесят процентов серьёзности.
— Тебя там держит что-то ещё? Мужчина?
В его тоне появились агрессивные нотки.
— Да нет у меня там никакого мужчины! — раздражённо буркнула Катя ему в бок. — И, судя по всему, никогда не было. Во всех отношениях я всегда была за мужчину. А иногда — и за мать.
Шинтар ничего не сказал на это. И они продолжили спуск молча. Катя от скуки иногда поглядывала на стены.
В подвале явно было сыро. Местами в каменной кладке кое-где пробивался мох. С потолка иногда падали капельки воды, при этом лестница была довольно крутой.
— Иди осторожнее. А то упадёшь и сломаешь что-нибудь жизненно важное, — заботливо предупредила Катя и добавила. — Например, меня.
Он хмыкнул и понёсся вниз вприпрыжку.
Девушка подпрыгивала на своей шаткой жёрдочке, материлась и пыталась ухватиться хотя бы за его штаны.
Минуты через две этой дикой гонки спуск был закончен, они ещё какое-то время прошли вперёд, а затем, видимо, достигли нужной точки.
Шинтар ударил в дверь кулаком.
— Ты в своём замке ещё в какие-то двери стучишь? — съехидничала Катя.
— Это лаборатория нашего придворного мага Синтаэра. Если не постучать предварительно и сразу вломиться, в лицо тебе может вцепиться какая-нибудь из его экспериментальных тварей, которых он разводит в больших количествах. Меня это не пугает, но я всё-таки лицо государственное, а значит, мне надо беречь это самое лицо. Шрамы, безусловно, украшают мужчину. Только это не касается шрамов, полученных по глупости.
Пока он это говорил, Катя услышала скрип двери, она открылась, и мужской голос приветливо произнес:
— Мой повелитель, какая честь видеть вас в моём скромном подземелье.
Девушка не видела мага, но поняла по его интонациям, что он совершенно не удивлён, увидев на своём пороге принца с перекинутой через плечо полуголой девицей. Или он просто искусно умеет скрывать свои эмоции.
— Может, ты меня уже поставишь? Как-то не хочется общаться с человеком в таком положении!
— Это ваша новая наложница, повелитель? Дерзкая, — позволил себе хмыкнуть маг.
— Этим она мне и нравится.
Они разговаривали о ней в третьем лице. Очень мило. Как о какой-то зверушке.
— Тебе ничего говорить не нужно, говорить буду я, — мягко ответил принц, тем не менее, аккуратно опустил её на пол.
Точнее — на ковёр. Угольно-чёрный и ворсистый. Очень мягкий и приятный. Ковёр в лаборатории?
— Только осторожнее, у меня с утра сбежали две гадюки из клетки, они ещё под действием дурманящего зелья, но кто их знает… — предупредил маг. — А то ваша девушка босиком.
Катя взобралась по Шинтару, как кошка по стволу дерева. Попыталась обхватить его руками за плечи, но их длины не хватило, поэтому она схватилась за шею и повисла на нём как обезьянка. Для верности ещё и обернув ноги вокруг талии.
Шинтар даже не пошатнулся и не сменил выражение лица, а продолжил прерванный диалог с магом:
— Мне нужно, чтобы ты разобрался с одной проблемой. Моя новая наложница — иномирянка, точные координаты её мира неизвестны, но это и неважно. Что-то или кто-то заставляет её хаотично телепортироваться. Нужен какой-нибудь защитный амулет или силовое поле вокруг неё, которые не допустили бы этого.
Катя, в половину уха слушая их беседу и внимательно осматривающая пол в лаборатории, в поисках сбежавших рептилий, насторожилась. Значит, он всё-таки не планирует оставлять её здесь навсегда. Потому что амулеты и защитные поля можно снимать. Наверное. Она в этом не особенно разбиралась. И до этого момента вообще в их существовании не верила.
Отвлекшись от мыслей о змеях, Катя, наконец, обратила внимание на Синтаэра. Он стоял к ней боком, разбирая какие-то бумаги на столе. Разумеется, у него тоже были острые уши. Волосы длинные, собранные в аккуратный низкий пучок. Седые. Интересно, он поседел от старости или от своих экспериментов? В лаборатории стояло несколько аквариумов, с заспиртованными… Катя даже не знала, как это назвать. Какие-то твари, напоминающие чудовищ из книги «Остров доктора Моро». Только эти, пожалуй, пострашнее, потому что представляли собой не просто гибриды существующих животных, а нечто, что могло родиться только в воспалённом мозгу какого-нибудь маньяка.
Очень длинный широкий стол в центре помещения был усеян какими-то бумагами, склянками, камнями, перьями, костями и всякой прочей жуткой хренью.
В другом конце комнаты тоже была дверь. Но, в отличие от входной, она была не деревянной, а металлической. И из-за неё, несмотря на то, что она явно была очень толстой, доносились разные жуткие звуки: рычание, рев, вой, клёкот и даже истеричный смех.
Катя, заворожённо глядевшая на жуткую дверь, еле оторвала от неё взгляд и наконец посмотрела на мага. Одет он был довольно просто — в свободную серую льняную рубаху и такие же штаны. На ногах сапоги из тонкой кожи.
Когда девушка подняла глаза к его лицу, она обнаружила, что он вовсе не старый. По крайней мере, на его лице не было морщин и других признаков возраста. Разве что глубокие коричневые круги под глазами, но он же учёный, наверное, мало спит, занятый научной работой.
Встретившись взглядом с глазами мага, Катя испытала какое-то странное беспокойство. Ей словно защемило сердце. Причём в прямом смысле, оно забилось как птичка, которая вот-вот станет чьей-то добычей.
Его серые глаза блеснули сталью. Недобро блеснули.
У девушки от чего-то закружилась голова. А ещё появилась тошнота.
И мир начал рассыпаться на пиксели, перед глазами снова появилась знакомая белая
