вяло откликнулся Рустам.
– Ну что, когда мне зайти за гонораром?
– Рашид, я не хотел тебя огорчать, но придется. В общем, статья очень хорошая, однако не того формата.
– Что это значит?
– Понимаешь, мы сейчас вроде налаживаем отношения с американцами. Базу они у нас поставили, хотят расширяться. В общем, тема не актуальна.
– А что тогда актуально? – раздраженно воскликнул Рашид.
– Ну, что-то другое. Например, активное развитие отношений с Казахстаном или виды на урожай бахчевых.
– Да пошел ты со своими бахчевыми! – заявил Рашид, отключил телефон и со злостью швырнул его на кровать.
Бахчевые актуальны, тьфу! Нежелание редактора напечатать его статью в газете было той последней каплей, которая переполнила чашу его терпения. Он согнулся в кресле и уставился на таджикский ковер, висевший на стене. Да что же это такое? Прямо злой рок какой-то! Черная полоса, которой не видно конца.
«Пойду я лучше к Степану. Эх, и напьемся, пусть и на последние! – решил этот бедолага, стал одеваться, и тут зазвонил телефон. – Кто это еще, Степка, что ли?»
Рашид подошел к аппарату, взял трубку.
– Алло, это Рашид? – услышал он мужской голос, звучавший с каким-то акцентом.
– Да, Рашид.
– Привет, это Михаил Бизан.
– Мишка?! Да ладно! Не может быть! Откуда ты взялся?
– А поздороваться?! – чуть обиделся Миша. – Из Австрии. Я сейчас тут живу.
– Ну, привет! Здорово! Работаешь где?
– Так, немного. Небольшой бизнес.
– Это по тебе. Я помню, как мы на Иссык-Куле, на берегу, со школьниками собирали мусор. Все выбрасывали пустые бутылки в кузов самосвала, а ты совал их в мешок, а потом сдавал на приемном пункте.
– Это потому, что я уже тогда был очень умный! Ты-то как сейчас? Чем занимаешься?
– В свободном поиске. Машу крыльями, как петух, но полета не получается.
– Ты же вроде в армии был.
– Был, – с усмешкой сказал Рашид. – Армия была да сплыла, а я остался.
– Ладно, у меня к тебе предложение. Есть работа. Бабки хорошие.
– Какая работа?
– За границей. Ты мне вот что скажи. У тебя остались армейские друзья, знакомые?
– Конечно, иногда встречаемся.
– Можешь сколотить боевое подразделение для непыльной, но денежной работы.
– Могу. А что за работа?
– Это не по телефону. Мы можем встретиться на нейтральной территории? Скажем, в Москве?
– Не проблема. Надо только денег на билеты наскрести.
– Я тебе дорогу оплачу.
– Ага! Начало хорошее!
– Значит, давай так. Прилетай через две недели. Перед вылетом позвони мне, чтобы в одно время.
– Заметано.
– Только просьба. Ты пока никому об этом не говори.
– Могила.
– Ну, все, договорились.
– Договорились.
Рашид посмотрел на телефон так, как будто вообще впервые в жизни увидел его.
Михаил Бизан! Вот пройдоха! В школе они были друзьями. Отец Михаила был горным инженером. Он иногда возил мальчишек на своей служебной машине на горные выработки, где добывалась ртуть. После восьмого класса его с повышением перевели в Сибирь, и Михаил тоже переехал туда.
Через два года, когда Рашид поступил в военное училище, школьные друзья случайно увиделись в Новосибирске и снова стали встречаться. Детская приязнь превратилась в мужскую дружбу.
По окончании института Михаил с родителями внезапно уехал на постоянное жительство в Израиль. Связь между ними как-то быстро засохла. Да Рашид и сам не пытался возобновить ее, так как знал, что такие контакты начальством не одобряются. И вот теперь их пути снова пересеклись.
«А как он узнал мой номер телефона? – мелькнула вдруг мысль в его голове. – Хотя какая разница. Главное состоит в том, что Миша предлагает мне работу, как он сказал, денежную и непыльную. Ради этого можно и выпить со Степаном. Заодно и предложу ему присоединиться к этому делу».
Глава 10
– Ну вот, шашлык что дышло, крути чаще, чтоб вышло! – Вахтанг Каладзе положил перед друзьями веер шампуров с аппетитно пахнущими розовыми кусками мяса.
– Ай, молодца! – похвалил его Александр Генчуков, поджарый мужчина с лысым черепом.
– Да уж, мастер! – согласился с ним Семен Котов, седой пожилой мужчина профессорского вида. – Вахтанг, где ты так научился готовить шашлык? – осведомился он.
– Мне не надо было этому учиться. Я же грузин, – доходчиво объяснил Вахтанг свое умение по части приготовления мяса.
На сей раз он пригласил своих боевых друзей на дачу в середине лета, хотя традиционно они встречались в начале сентября. Мужики собирались, чтобы помянуть погибших товарищей, полить елеем воспоминаний душевные раны, да и просто подогреть старую дружбу.
После первой стопки коньяка Каладзе как бы невзначай, по касательной, стал расспрашивать друзей об их житье-бытье.
– Да особо нечего рассказывать, Вахтанг, – сказал Александр. – Работаю начальником охраны. Куда еще мне устроиться?
– А у нас вся страна разделилась на две категории – воры и охранники, – иронично бросил Котов.
– Ты-то к какой категории себя относишь? – поинтересовался Вахтанг.
– А ни к какой. Сижу дома, пишу мемуары.
Друзья уважительно посмотрели на Семена.
– Я в последний год работы преподавателем военной кафедры в университете начал писать пособие «Методика ведения визуальной разведки на территории противника». Но не дописал, так как закрыли мою кафедру в порядке оптимизации, работа осталась незавершенной. А тут как-то ковырялся в старых документах, нашел. Дай, думаю, допишу, может, кому-нибудь когда-нибудь пригодится. А так дом, дача, рыбалка, соленья, варенья. Вот мои главные мемуары.
Разговоры постепенно перешли на бытовые темы: жены, дети, пенсии, кредиты. Вахтанг во время беседы умело и как бы невзначай переводил разговор на финансовые проблемы, здоровье, возможности подработать в таком солидном возрасте.
Наконец он опять разлил коньяк по стопкам и тихо объявил:
– Ну что, мужики, третий тост.
Все встали, посмотрели друг на друга и молча, залпом выпили. Сели, помолчали, каждый задумался о своем.
– А вы помните, как мы в Кабуле пили замечательный армянский коньяк, купленный в дукане? – проговорил Вахтанг. – В Союзе его днем с огнем было не сыскать, а там – пожалуйста!
– Да. – Александр весело усмехнулся. – Я тогда только прибыл в Кабул и с Федькой Семченко поспорил на бутылку. Он говорит мне: «Сейчас зайдем в любой дукан. Всюду стоит водка и замечательный коньяк». Я не поверил. Мы же в мусульманском Афгане!
– Да, я помню, – сказал Семен Котов.
– Заходим, и точно! Никаких проблем! Подбегает мальчик, он ему: «Бача, три бутылки коньяка! Быстро!» Пацан лишь спросил, чем рассчитаемся, пайсой или чеками Внешпосылторга, и сразу принес. Пришлось мне с первой получки проставляться.
– Слушайте, а где сейчас Федька? – осведомился Александр. – Что-то я давно о нем ничего не слышал.
– Он сейчас в Замбии, – тихо проговорил Вахтанг. – Поехал на контракт для подготовки базы, где будут добывать алмазы, и пропал.
– Как это пропал?! – Александр вперил взгляд в товарища.
– Последняя информация такова. Вся та группа, шестьдесят человек из разных стран,
