цветов, каких я никогда раньше не видела. Даже трава, ласкающая ступни, похожа на самый тонкий шёлк. Весь Заповедный лес представляет собой некую массивную стену из колоссальных валунов, к которым плотно растут деревья, цветы и кустарники, а вдоль глыб вьются зелёные скользкие лианы. В центре этого леса расположен каменный обелиск, с которого спускается прозрачный водопад, воды которого омывают плиту, являющейся основанием этого обелиска. Но что меня больше поразило, так это огромный цветок нежно-розовой орхидеи! Подойдя поближе к нему, ничего дельного я не обнаружила и поэтому решила пройтись по Заповедному лесу. Но я даже не могла подозревать, насколько он обширный! Поэтому мне пришлось обойти только часть этой местности. К своему удивлению я не нашла никаких жилых построений, зато я обнаружила мелкую библиотеку и цветочную арку, которая вела к некому построению из красного дерева, похожее больше на храм. Рядом с таким изваянием росло множество пёстрых орхидей, а внутри него такие же цветы росли в горшках, освещаемые тёплым светом огня свечей. Я, конечно, удивилась такому парадоксу, но выглядело это всё довольно привлекательно и таинственно. «Скорее всего, здесь кто-то живёт…», — подумалось мне.
Я ещё раз прогулялась по Заповедному лесу, надеясь встретить хоть одну живую душу, но до сих пор мне встречались на пути лишь белки, синие лемуры и рубиновые стрекозы. Решив заночевать неподалёку, я насобирала сухих веток, которые нашла в округе, устроилась за пышными кустами и разожгла костёр. В сумке я нашла пару картофелин и запекла их. Поев, я улеглась на свой плащ, но он был слишком тонкий, и жёсткая земля была не удобна для тела, поэтому я ещё долго ворочалась и не могла заснуть. Смотреть в тёмное небо, мерцающее серебристой пылью, было самым восхитительным чувством на данный момент. Тёмное полотно застилало всё небесное пространство и придавало ощущение неизведанности и могущества над всем. Мне казалось, что звёзды гуляют по бескрайнему небу, словно люди блуждают по миру. На секунду мне почудилось, будто одна из звёзд стала падать на меня и, не долетев до назначенной точки, взорвалась, оставляя после себя лишь стелющийся золотистый туман. Неподалёку послышалось нервное сиплое ворчание и такой же неприятный грузный голос, возмутившийся чем-то. Я решила прислушаться.
— Оттаскивай её быстрее, пока стражники нас не заметили! — ворчал грузный сиплый голос.
— Это не так уж и просто! Сам бы пошевелился, Крэм! — возмущался визгливый и хриплый голос.
— Да что ты там семенишь! Она же нетяжёлая!
— Нетяжёлая… Но с ней нужно аккуратно… Она же дочь Орхидеи!
— Дубина ты! Скоро мы будем правителями Али́фии! Давай лучше я сам!
Спрятавшись за кусты, я смотрела на двух мужчин, которые неуклюже несли какую-то девушку, завёрнутую в холщовое грубое полотно. Девушка выглядела очень хрупко и невинно; её кожа была необыкновенно бледная, как самый чистый и первый снег, а волосы были цвета солнечных лучей. На вид ей было лет двенадцать, она была ещё совсем ребёнком, но чувствовала я что-то необыкновенное в ней. Я решила пока что не действовать, а послушать продолжение разговора этих двух мужчин.
— Крэм, а как мы получим бессмертие? — говорил маленький, худощавый мужичок. Внешность его была отвратительной.
— Тише! Никто не должен слышать нас! — испуганно говорил второй. Он был похож на огромный шкаф: такой же неуклюжий, неповоротливый, с деревянным выражение лица. — Как думаешь, растения нас могут услышать? Ведь они тоже живые.
— Я не знаю, Крэм. Меня больше волнует, как мы будем получать то, ради чего совершаем это великое преступление против всего народа Алифии.
— Только представь, Херсон, чего мы сможем достичь с бессмертием! Всё будет принадлежать нам!
— Так что нам нужно сделать для этого, Крэм?
— Сначала нам нужно укрыться где-то, чтобы нас никто не смог увидеть и услышать. Для получения бессмертия эта малышка должна отдать свою невинность и кровь любому другому человеку.
— А что будет потом с ней? Она такая же будет бессмертная?
— Нет, конечно! Она начнёт стареть так же, как и обычные люди и когда-нибудь уйдёт из этого мира, а её судьбу продолжит тот, кому она подарила свой цветок.
— Цветок?
— Цветок Жизни. Свою невинность.
Я ужаснулась услышанному и решилась выбить эту девочку из рук мерзких мужиков. Проследовав за ними, я увидела на месте их привала котелок, над которым дымился голубоватый пар. Мужики положили девушку и укрыли её плащом. Громила начал натачивать ножик. Нужно было срочно что-то предпринять, поэтому я быстро среагировала и запустила камень в ближайшие кусты. Мужики, естественно, отвлеклись и испуганно заинтересовались шорохом, издаваемым из кустов.
— Херсон, иди, проверь, что там!
— Сам иди да проверь!
— Я ещё не выжил из ума! А вдруг там страж…
— Пошли! Вместе проверим! Я отвлеку его, а ты оглушишь.
Когда мужики ушли, я быстро взяла девушку на руки и унесла её к своему перевалу. Страха, что нас могут обнаружить, не было, потому что я была экипирована, и меня легко можно было спутать со стражником Заповедного леса, хотя, на самом деле, я не знала, как они выглядят. Я положила девушку на свой спальный мешок и накрыла своим плащом. Затем я развела костёр и, усевшись рядом с ней, начала разглядывать её. Кожа действительно была мраморно-белая, а волосы на свету переливались, будто самым чистым золотом. Заострённый маленький носик отлично сочетался с остальными чертами лица и заострёнными эльфийскими ушками. Она выглядела очень мило и невинно, словно маленький ребёнок, который ещё не успел познать всю жестокость реального мира. Она и была маленькой: хрупкое стройное тельце, нежная кожа, милое личико… А ещё на её густых чёрных ресницах красовалась золотая пыльца. Откуда же эта чудная девочка… Когда подул лёгкий ветер, её волосы откинулись назад, и я увидела на её лбу какой- то яркий знак, похожий на цветок орхидеи; он переливался голубовато- зелёным светом, а посреди горел алым огоньком. Эта девушка точно не от мира сего! Я хотела вернуться к обелиску цветка Орхидеи, но побоялась оставить девушку одну. Чтобы скоротать время, я решила наточить походный нож. Через пару минут на меня смотрели большие любопытные глаза, причём один глаз был ярко-зелёного оттенка, а другой небесно-голубого.
— О! Ты уже проснулась!
— Конечно! Уже рассвет, — говорила необычная девушка, улыбаясь мне.
— Рассвет?! Почему так темно? — недоумевала я.
— В Заповедном лесу всегда так темно на рассвете.
— Ты здесь живёшь?
— Я… я… наверное… — неуверенно говорила незнакомка.
— Как тебя зовут?
— Я не знаю… не помню…
— Странно это всё… — я была в замешательстве. — Есть будешь?
— Нет, благодарю. А могу я поинтересоваться, кто ты? — девушка
