двадцать три человека вошли в главный зал, где их уже ждала верхушка секты. Мужчина, идущий впереди всех гостей, был молод на вид, высок и красив, одет он был в чёрную робу имперского чиновника, а голову его украшал золотистый головной убор, гуань. Но не только лишь его внешний вид был впечатляющим, его культивация также была внушительной. Хоть его аура и была слегка нестабильной, что являлось признаком его не слишком давнего перехода на новую стадию, но она всё-таки чётка указывала на его принадлежность к высшему эшелону культивации, к практикам, достигшим стадии Зарождения Души.
На почтительном отдалении позади него шли отдельно друг от друга две группы, как это ни удивительно, возглавляемые даже более впечатляющими культиваторами, достигшими средней ступени Зарождения Души.
Первая группа состояла из одиннадцати очень похожих друг на друга человек. Каждый был одет одинаковые белые робы, у каждого из них были длинные черные волосы, завязанные по одному образу, и на спине у всех до единого висели мечи, переливающиеся бело-синим светом. Одни были в ножнах, другие без. И почти все из них, за исключением лишь возглавлявшего группу культиватора, были чрезвычайно молоды: не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Среди них всех слегка выделялся лишь один из юношей, чьи огромные серебристые брови напоминали два наклоненных меча…
Но первым, что бросалось в глаза при виде этих практикующих, была не их внешняя схожесть друг на друга, а их однотипные слегка хаотичные и переполненные остроты ауры. Без применения техник одним своим присутствием они создавали вокруг себя «невидимое поле», разрезающее всё, что к ним приблизится. Эта их необычная особенность сразу дала понять всем присутствующим в зале, что эта группа гостей состояла из членов великой секты Небесного Меча, причём далеко не самого низкого ранга.
Вторая группа, также состоящая из одиннадцати человек, несколько отличалась от первой. Каждый из них, казалось, старался быть уникальным: робы различных цветов: зеленого, красного, синего… на каждом были всевозможные украшения-артефакты: браслеты, кольца, серьги, колье… А у одной юной девушки на плече восседало какое-то непонятное создание, напоминающее объятого пламенем воробья.
Ауры их тоже были разнообразны: некоторые полыхали всёсжигающим огнём, другие напоминали необъятный океан, третьи передавали ощущение готового упорхнуть в любой момент ветра… По этой их «необычности» все в зале поняли, что вошедшие принадлежали ко второй из великих сект, секте Пяти Элементов.
Удивительным было то, что за исключением трёх человек на стадии Зарождения Души, все остальные гости-культиваторы были всего лишь на четвёртой-пятой ступени стадии Конденсации Ци.
Как только гости вошли в зал, они тут же слегка поклонились сидящим за столом в знак уважения. Лишь после этого сект-мастер отвлёкся от разговора с магистрами и обратил на них внимание:
— Министр Чень, рад вас видеть на землях моей секты.
— И я рад возможности вновь посетить ваши прекрасные чертоги, сект-мастер Элендель. — ответил министр и замолчал, таким образом давая возможность сект-мастеру обратиться к стоящим чуть позади него представителям сект.
— Младший Го из секты Небесного Меча, младший Тран из секты Пяти Элементов приветствую и вас во дворце секты Огненного Дракона. Жаль, конечно, что вас я не приглашал, и что вы не предупредили нас о своём визите.
Глава 54
Преступление и наказание. Часть первая
Несколько дней назад, Огненный Город.
Пожилой статный мужчина медленно брёл по полу опустевшим вечерним окраинам города, двигаясь от улочки к улочке, пока не достиг неприметной двухэтажной лавки на отшибе. Подойдя к ней на расстояние в пару десятков метров, мужчина заметил, что внутри здания ни в одном из окон не горит свет, и этот вид заставил его тут же нахмуриться. Он сразу же начал к ней подходить, и вскоре убедился в своём секунду назад зародившемуся подозрении насчёт того, что лавка закрыта и не работает, и от этого «открытия» его нахмуренные брови опустились ещё ниже. Вскоре он оказался около закрытой входной двери, и начал без промедления в неё громко стучать кулаком.
Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум.
Мужчина продолжал стучать где-то с пол минуты, попутно прислушиваясь к возможным шагам за дверью. Так и не услышав никакого движения внутри лавки, мужчина стал неохотно искать в своей пространственной сумке запасной мастер-ключ к двери. С учётом объёма сумки, количества содержимого внутри, и отсутствия у него духовного чувства быстро это сделать не получится.
При этом мужчина безостановочно бурчал себе под нос:
— Такой златный час, а лавка не работает. Ну, какого хрена, а⁈ Сколько возможных покупателей из-за этого прохиндея и лодыря я потерял, сколько денег не заработал… Зарк, уж поверь, ты у меня за это поплатишься. На пару дней оставил тебя одного, ученичка моего недалёкого, и что я получил? Неработающую лавку.
Эх, а я уж думал, что ты стал достаточно взрослым и ответственным, чтобы я после успешной сделки мог доверить тебе дела и позволить себе отдохнуть на старости лет вместе с друзьями, но, видимо, я был слишком хорошего о тебе мнения. Выпорю, как в детстве, и на месяц лишу всякого жалованья.
В конце концов, мужчина всё-таки нашёл ключ, завалявшийся на самом дне сумки, открыл входную дверь и зашёл внутрь. Внутри он, разумеется, не обнаружил и следа своего молодого ученика, которому положено было в это время стоять за стойкой и приветствовать возможных покупателей. Более того, в лавке чувствовалось некоторое запустение, как будто за ней не следили уже несколько дней.
— Даже пыль не вытирал… Это что же получается, лавка не только сегодня не работала, но и все эти дни пока меня не было? Ну всё, Зарк, ты у меня за это ответишь. Одного месяца и порки тут явно будет мало…
Не найдя Зарка или даже хотя бы какой-нибудь жалкой записки о причине его отсутствия на первом этаже, пожилой владелец лавки решил проверить комнату Зарку на втором. Ведь, он ему столько раз говорил не уходить, не оставив хоть какого-то сообщения с упоминанием причины. Если он даже такую мелочь не сделал, то тогда…
При помощи мастер-ключа мужчина без проблем зашёл в запертую комнату Зарка. И по началу он не обнаружил там того, чего искал: хотя бы кого-нибудь листа бумаги с объяснением происходящего. Но потом он по какому-то внутреннему наитию, сам даже до конца не понимая почему, решил применить технику «Тайного Зрения», одну из двух важнейших техник его семьи, передающихся из поколения в поколение. Сама по себе техника была не слишком полезной, она не только
