приготовления, — поприветствовала Ардиуса Екатерина.
— В приказе говорилось, что дело срочное. А ты просто позвала меня, чтобы похвастать своей силой? Я уже не раз видел этот выстрел. Ты сосредоточишь весь свет в одном месте, и пронзишь все десять блоков разом.
— Думаешь, я бы отвлекла тебя от дел, если бы это не было действительно важно? Но в кое-чем ты прав, я действительно собираюсь продемонстрировать выстрел, который готовила для Голода. Уверенна, попади такая стрела ему в голову, он бы уже не встал.
Стальная Екатерина дождалась, пока улетят Ангелы, затем сняла капюшон, под которым скрывались седые локоны. Ардиус не мог поверить своим глазам. Он понимал, что по возрасту ей еще не положено седеть. Стальная Екатерина заставила зрачок приобрести золотистый оттенок, в ее руках возник лук. Главнокомандующий медленно натянула тетиву, все ее тело, включая крылья, начало ярко светиться. Она стала похожа на солнце, в середине которого застыл образ Ангела. Мгновение спустя она отпустила тетиву, и свет, собравшись в одном месте, золотой иглой устремился в сторону каменных блоков. Пролетев над песком, стрела из света оставила за собой широкий ров из застывшего стекла. По Раю пронесся раскат грома, все жители обернулись в сторону Белых Песков. Стрела угодила в каменный блок и, проделав в нем огромную дыру, устремилась в следующий.
Ардиус был ошарашен увиденным. Ведь даже когда он проделывал этот трюк, его стрела пробивала минимум четыре монолита, а стрела Екатерины пронзила всего два и слегка оцарапала третий.
— Что это сейчас было?! — не удержался от вопроса Ардиус. — Разве ты стреляла не в полную силу?
— Так и есть, в полную, — снимая белые перчатки, ответила Екатерина. Она хотела показать, насколько постарела за последние полгода. — Кто бы мог подумать, что вместо того, чтобы погибнуть в схватке с Голодом, я просто состарюсь и умру.
— Как же так?! Ты ведь единственный Ангел, которого мог опасаться Голод, если он и другие Ангелы узнают, нам конец. Мы должны исцелить тебя. Мы обучили Ангелов использовать силу света для исцеления тяжелых ран, они должны помочь. Ну а если не они, то Смерть, она ведь больше других заинтересована в тебе.
— Не стоит так нервничать мой друг, — спокойным тоном ответила Екатерина. — В этот раз Смерть мне не поможет. Мое время подходит к концу. Честно признаться, я и сама не хочу умирать, ведь у меня еще столько незаконченных дел. Защитить Ангелов, увидеть, как вылупится и полетит моя внучка или внук. Я долго думала об этом и, кажется, нашла решение. Кто-то другой продолжит мое дело. Кому-то из Архангелов придется стать новым главнокомандующим.
— Это разумно, — взял себя в руки Ардиус. — Ты уже выбрала преемника? Кто сможет сравниться с тобой по мудрости и силе?
— Да. У меня есть несколько кандидатов на эту роль. Каждый из них храбрый, сильный и мудрый. Однако моего мнения тут недостаточно. Я была не просто главнокомандующим, я была надеждой Ангелов на светлое будущее. Обо мне слагают легенды, верят в то, что я могу защитить их от чего угодно. Мой преемник должен показать себя. Заставить Ангелов поверить в то, что он способен остановить Голод. Помнишь Гатаона?
Ардиус потер грудь, которая все не переставала ныть после встречи с копытом молодого Демона.
— Как тут забудешь. Молодой, импульсивный, сильный. Вспыльчивый, но целеустремленный. Я даже слышал, ему удалось объединить все демонические кланы и построить под землей город, не уступающий нашему.
— Именно такой преемник мне и нужен.
— Демон во главе Ангелов?! — возмутился Ардиус.
— Нет конечно! Речь идет об одном из Архангелов. Новый главнокомандующих должен вдохновлять других Ангелов совершать невозможное. А для этого мы должны показать, на что он способен.
— И как мы намерены это сделать? А что еще важнее, кого ты выбрала на эту роль? Честно признаться, среди нас не так уж и много Архангелов, которые молоды и сильны, а уж про мудрость я молчу.
— Сомневаешься в моем выборе? Между прочим, ты один из них.
— Это большая честь. И я очень признателен, что ты выбрала меня, однако я недостаточно силен и молод для этой роли.
— Это не обсуждается. Я уже выбрала всех кандидатов.
— Позволь узнать имена остальных.
— Михаил, Мария и Легер. Все отличные Архангелы, которые не раз были в бою с нежитью.
— Михаил? Он ведь юнец, который чуть не погиб от рук Тени Голода.
— Я знаю. Именно поэтому и выбрала его. Еще в Академии он проявил себя как лидер и воин. Скорее всего, мое место займет именно он. Михаил знает, каково терять товарищей. Каково это — быть ответственным за их жизни. В прошлый раз его товарищей убили, да и сам он чуть не лишился головы, но теперь… Теперь он полон решимости стать сильнее. Эта решимость и станет новой Легендой Ангелов. Поверь мне, имя Архангела Михаила еще будут восхвалять и помнить по всему миру.
— Ты меня убедила, он достойный кандидат. Теперь у меня другой вопрос, как ты намерена определить, кто из нас займет твое место?
— Очень просто. Мы проведем турнир. Вы сразитесь между собой, не насмерть, конечно. Главным условием будет не убить оппонента. Только сильнейший сможет победить, не отнимая жизнь. Он-то и станет новым главнокомандующим. Думаю, лучшим местом для проведения турнира будет долина за стенами Рая. Там вы и городу не навредите, и покажите жителям, на что способны.
— Стоит ли устраивать турнир сейчас? Все Ангелы усердно заняты подготовкой к появлению людей.
— Сейчас самое подходящее время. Мы почти закончили строительство городов и сборы урожаев. Нашему народу нужно отдохнуть и отвлечься от тяжелой работы, новый главнокомандующий — лучший повод для этого. К тому же взгляни еще раз на мои волосы. У меня осталось не так много времени.
— Я все понял. Мы приступим к приготовлениям немедленно.
Слухи о том, что Стальная Екатерина собирается покинуть пост главнокомандующего, быстро пронеслись по Раю и достигли Ольги. Екатерина вот уже несколько месяцев не показывалась дочери на глаза и все время проводила в башне совета. На очередном заседании Ангелы и Демоны обсуждали территории, на которых нужно посадить плодовые деревья, чтобы еды хватило на всех людей. За дверью послышались споры, кто-то пытался пробиться через стражу, и ему это удалось. Распахнув узорчатые двери Крылатого Союза, в зал вошла молодая девушка с коротко стрижеными каштановыми волосами. Стражники намеревались ее остановить, но, не желая их слушать, девушка заперла дверь изнутри. Удерживая двери всего одной рукой, она не позволила стражникам последовать за ней. Нарушитель спокойствия не являлась членом совета и
