у меня появилась милая компаньонка – и это очень радует. Как знать, может мы с Марселлой подружимся. В любом случае, путешествовать дальше будем вместе, пока не доберёмся до Академии, так гораздо удобнее, чем в одиночку.
В центральной части страны, в городах ваша жизнь в полной безопасности и днём, и ночью. Улицы патрулируются стражниками, а горожане соблюдают законы. Но вот на окраинах Империи вполне можно стать добычей какого-нибудь разбойника. Как это и случилось с бедной Марселлой. Страшно представить, что она испытала, когда негодяй приставил нож к её запястью, намереваясь срезать браслет вместе с кожей.
Жесть, как говорила моя нянюшка.
Но Эдвард и здесь успел. Похоже, он обладает волшебной способностью всегда оказываться именно там, где нужно.
Марселле безумно повезло.
– Как он вмазал этому негодяю, ух! – с восторгом воскликнула она. – А потом ещё! И ещё. Затем вызвал из ближайшего села стражу и сдал им бандита.
Милая пышка, наконец, наелась. Я уступила ей и отбивную, и десерт – нежнейший эклер с малиновой помадкой, приготовленный по фирменному рецепту Анастасии, герцогини Эралианской, супруги императорского наследника Реймонда Первого Бесстрашного.
История гласит, что, когда Анастасию затянуло в Эралиан, златокудрая дева не растерялась, а сразу же начала устраиваться в новой жизни. Она нашла работу в кондитерской, где придумывала различные рецепты и даже – о, ужас! – заготавливала стружку грассова корня. Святая Фуэндэ! Страшно себе представить эту картину – нежная юная дева и грассов корень, это похотливое чудовище с его омерзительными отростками!
А однажды арранд прислал в кондитерскую магический морозильный ларь – так он ухаживал за Анастасией, старался облегчить её труд.
Как мило!
Но мой самый любимый эпизод – это полёт к Озеру Волшебных Мотыльков. Мечтаю побывать в заповеднике и увидеть место, где плескалась у водопада влюблённая парочка.
Все девы в Эралиане зачитываются сказками, созданными по мотивам любовной истории Анастасии и Реймонда. У нас в замке было несколько иллюстрированных изданий, я сидела в библиотеке, листала страницы и мечтала, как когда-нибудь тоже стану возлюбленной лунного дракона.
Но нам с Марселлой не повезло.
– Так может ты это… – смущённо потупила взор новая знакомая. И начала краснеть. Не остановилась, пока не превратилась в самый настоящий помидор!
– Что?
– Ну-у-у… это.
– Ну что?
– Согрешила! – выпалила Марселла. – Богиня всё знает и видит. Она никогда не подсунет лунному дракону использованную деву.
Вот-вот, именно на это постоянно и намекала моя мачеха.
– Ах, нет, Марселла, ты ошибаешься. Плотских удовольствий я ещё не вкусила.
– Тогда тем более обидно, что тебя не выбрали.
– Ладно, что уж теперь об этом говорить.
– И то верно. В Академии мы обязательно с кем-нибудь познакомимся, там будет столько парней! А вдруг на тебя обратит внимание сам герцог Тарренс? Интересно, ректор замечает красивых студенток? Говорят, он роскошный мужчина, в самом расцвете сил.
– Поскорей бы его увидеть!
– О, да! Мне не терпится приступить к учёбе. Кейт, ты легко сдала вступительные экзамены? Какие же они были трудные! Я вообще-то немножечко смухлевала.
– Как?! Но это невозможно!
Экзамены проводятся удалённо. После рассмотрения заявки, юноша или дева получают опросный лист с тремя сотнями сложных вопросов. Бланки волшебные, они реагируют на любой подлог или махинацию.
– Семья немного подстраховала, – призналась Марселла. – Все за меня переживали. Ты же понимаешь, мы бедные, поэтому Академия Файбридж – мой единственный шанс пробиться в жизни и, возможно, найти жениха. Поэтому родители оплатили услуги мага, который снял блокировку с опросных листов, и на вопросы мы отвечали всей семьёй – мама, папа, восемь братьев и я. Не уверена, что смогла бы ответить правильно на все вопросы. Ну, сестрички ещё маленькие, они не участвовали.
– Ну вы даёте, – поразилась я. – Деятели! Но как ты будешь учиться?
– Надеюсь, справлюсь. Я, вообще-то, не тупица. Только не выдавай меня, пожалуйста. Я сейчас как пьяная – так рада, что спаслась от разбойника и познакомилась с тобой и с Эдвардом. Аж голова кружится. Вот и болтаю всё подряд.
– Я тебя не выдам, не беспокойся, Марселла.
– Спасибо, Кейт.
Ночью, когда мы легли спать, я прислушивалась – не застучат ли по дороге копыта, не прискачет ли к гостинице Эдвард на своём жеребце.
Нет, тихо. Только голосили цикады, и ветер шумел в кронах деревьев.
А вдруг мы больше никогда не увидимся? А если расстались навсегда?
От этой мысли почему-то становилось грустно.
Глава 6. Нападение вергов
КЕЙТ
Рядом возилась и урчала огромная пума, задевала плечо пушистым боком. Постепенно бархатистое урчание сложилось в членораздельную речь:
– Кейт, Кейт, просыпайся!
Я открыла глаза и увидела, что надо мной нависла моя новая знакомая. Её длинные мягкие волосы свешивались и щекотали мне плечо и руку.
– Доброе утро, Кейт! – сказала Марселла. – Ты посмотри, какая прелесть.
Компаньонка держала в руке королевскую губку. Существо пока ещё мирно спало и даже посапывало по сне. За ночь оно нарастило пышные волокна, превратилось в пушистый помпон.
– Она так быстро обросла! Вчера была ещё лысенькая. Кейт, а можно я её использую? – Марселла скорчила умоляющую рожицу, сделала бровки домиком.
– Конечно, бери, – разрешила я.
– Вот спасибочки!
Приятельница пощекотала губку. Та немедленно проснулась с восторженным писком, готовая к активным действиям, и моя улыбающаяся компаньонка умчалась в душевую.
Там они пели хором – губка и Марселла. Пели довольно мелодично, я даже заслушалась. Хотя сейчас мне пришлось ждать своей очереди в ванную, я всё же была очень рада, что у меня появилась попутчица.
Надеюсь, скоро приедет дилижанс, и мы отправимся в путь. До начала учебного года осталось всего восемь дней, если засиживаться на каждом постоялом дворе, можно и опоздать. Сейчас самое главное добраться до станции Драконьего экспресса, расположенной на берегу Сапфирного озера.
Таких станций в Эралиане три. Этот вид магического транспорта, подпитываемого мощной драконьей магией, позволяет связать различные части империи. Так лунные драконы, управляющие Эралианом, заботятся о нас, людях, мы ведь не умеем летать, как они, или открывать порталы при первой же необходимости. Конечно, перемещение на драконьем экспрессе не очень дёшево, но оно того стоит.
***
Свежие, причёсанные, мы с компаньонкой спустились на первый этаж, чтобы позавтракать. Сегодня я не собиралась ограничиться пустым чаем, так как мой бюджет неожиданно пополнился на целых три дублона. Если не шиковать, на эти деньги вполне можно прожить две недели и даже хватит не только на еду, но и на покупку простенького платья.
Такие рассуждения вызвали горестную усмешку. Я помню, как жила раньше. Сорила золотыми дублонами не меньше, чем
