самым потолком, и свет в них пробивался серенький и тусклый. Зато в большом очаге ярко горел огонь. Над ним на крюке был подвешен закопчённый чайник, уже вовсю дребезжавший крышкой и пускавший пар из носика.
– Снимай чайник, Полли! – скомандовал чей-то звонкий голос. – Сейчас попьём чайку.
Стёпка и Тюха дружно повернули головы туда, откуда раздавался голос, и увидели за большим столом двух девочек, чуть-чуть постарше их самих. Девочки были одеты в тёмные, наглухо застёгнутые платья и белые передники. На головах у них плотно сидели белые чепцы.
– Ой! – выдохнула Стёпка.
Возглас был тихий, но обе девочки вскочили, увидели нежданных посетительниц и сделали по торопливому и неуклюжему реверансу-книксену.
– Что вам угодно, юные леди? – спросила обладательница звонкого голоса.
– Мы, кажется, немного заблудились, – ответила Тюха. Причём она сама не понимала, на каком языке они разговаривают. – Вы не скажете, где мы сейчас находимся?
– Понятное дело – где, – ответила вторая. Голос её был ниже, а выговор грубее. – В замке графини Марч.
– Помолчи, Полли! – властно перебила её другая девочка. – Вы, видимо, и вправду заблудились и зашли в подвал. Мы – младшие кастелянши замка. Ведаем платьем и бельём. Меня звать Дженни, а её – Полли. А вы, верно, из свиты кого-то из гостей?
– Мы фрейлины принцессы Елизаветы, – ответила Стёпка, будто всё ещё играла свою роль на сцене.
Тюха не знала, как её остановить – а вдруг здесь нет такой принцессы? – и просто уронила свой платок.
– Ой! – сказала Полли, услышав Стёпкин ответ.
– Ой! – эхом отозвалась Дженни, бросившаяся поднимать платок с вышитым в уголке чертополохом.
– Хорошо, что старшая кастелянша ушла пить чай со старшим кондитером и его кремовыми булочками, – проговорила Полли.
– Хорошо, что вам вовремя удалось заблудиться, – сказала Дженни, приглушив звонкий голос почти до шёпота. – Спрячьте скорее свой платок, юная леди! На нём же королевский знак!
– А что в этом плохого? – спросила Стёпка.
Дженни и Полли переглянулись, и Дженни решительно ответила:
– Вы можете пообещать, что не выдадите нас графине и её сообщникам?
– Да, мы даём вам слово, – серьёзно ответила Тюха.
– Мы тоже любим молодого короля, – сказала Дженни. – Он добрый и весёлый. Поэтому всё вам расскажем. Графиня хочет его погубить, чтобы трон занял её троюродный племянник, лорд Гламисский. (Тюха подумала, что это имя, как и имя графини, ей знакомо, но вспоминать, откуда именно, было некогда.) Графиня созвала к себе множество гостей, но все они её сторонники, кроме принцессы Елизаветы. Когда король приедет, графиня пригласит его на охоту, и её главный егерь подстроит, чтобы король сорвался со скалы и разбился насмерть. А сюда прибудет племянник с войском…
– Мы слышали этот разговор, потому что как раз стелили свежие простыни в спальне графини, – пояснила Полли. – Это положено делать очень тихо, чтоб никого не беспокоить. Нас там никто не видел и не слышал.
– Мы хотели предупредить принцессу, но графиня заперла её и всех её придворных в отведённых ей покоях, – продолжала Дженни. – Мы даже с чёрной лестницы не смогли к ней подобраться.
– Графиня всем говорит, что они заболели оспой, но это неправда, – вставила своё слово Полли. – Наверно, она и принцессу хочет погубить.
– Значит, нужно немедленно предупредить короля! – воскликнула Стёпка. – Где он сейчас?
Дженни покачала головой.
– Этого мы не знаем. Он едет сюда с небольшим отрядом рыцарей.
– Но кто ж его найдёт в лесах-то? – горестно вздохнула Полли.
– Чертополохи! – выпалила Тюха.
– Чертополохи – верные друзья королей, – кивнула Дженни. – Только сейчас уже почти зима. Их тоже не найти.
– Я знаю, как позвать на помощь хотя бы одного Чертополоха, – сказала Тюха. – Но для этого нам надо выбраться из замка.
– И перестать выглядеть, как леди, – добавила Стёпка. – Надеть что-нибудь удобное и тёплое.
– А вот это совсем нетрудно! – вдруг улыбнулась Дженни. – Полли, сними наконец чайник! Идёмте.
Глава 10
Бегство из замка
В комнату выходило несколько дверей. Дженни открыла одну из них – самую неприметную, – провела Тюху со Стёпкой в большой подвальный зал, заставленный множеством сундуков и длинными рядами полок. На полках стопками лежали скатерти, простыни, наволочки, салфетки, рубашки – и дневные, и ночные, и ещё множество всяких вещей. Дженни уверенно шла в этом лабиринте, время от времени что-то брала с полок и передавала Полли. Потом откидывала крышки сундуков, заглядывала в них и тоже что-то добывала. Под конец обе маленькие кастелянши почти исчезли в ворохе одежд. Стёпке и Тюхе очень хотелось им помочь, взять часть вещей, но они чувствовали: это будет неправильно. Леди так ни за что не сделают.
В подвале было холодно. У Стёпки с Тюхой уже зуб на зуб не попадал, когда они подошли наконец к следующей неприметной двери. Дженни толкнула ее ногой, и дверь открылась в небольшую комнатку с двумя деревянными кроватями, парой стульев, столиком и остывающей жаровней в очаге.
– Вот, леди, здесь мы и живём, – сказала Дженни. – Никто вас тут искать не станет. На всякий случай мы с Полли посторожим у дверей. А вы тут одевайтесь, как пажи. У вас ведь волосы не очень длинные, так что все будут думать, будто вы мальчишки.
Полли и Дженни выскользнули за двери, одна из которых вела в подвал с вещами, а другая – в коридор. А Стёпка с Тюхой стали торопливо разбираться в ворохе одежд. Не так-то просто оказалось справиться с рубашками, которые завязывались тесёмками, с замшевыми бриджами, шерстяными чулками, жилетами, куртками и сапогами.
Одевшись, они тихо постучали в двери. Полли и Дженни тут же появились, критически их оглядели, что-то поправили и наконец дружно кивнули:
– Да, вы сойдёте за пажей. А ваши платья, леди, мы пока припрячем. Вам ещё надо взять по тёплому шарфу, – заботливо сказала Полли.
– И придумать себе имена, – добавила Дженни.
– Я буду Том, – решила Тюха.
– Чур, я Рик! – почти одновременно с ней воскликнула Стёпка. И обе рассмеялись.
– Мне кажется, прежде чем выходить на холод, леди должны выпить горячего чаю, – сказала Дженни.
– И съесть по паре масленых лепёшек, – добавила Полли.
Леди, конечно, с ними согласились. Но стоило им войти в комнату, где их поджидал закопчённый чайник, как в коридоре послышался чей-то сердитый голос. И этот голос явно приближался.
– Старшая кастелянша, – прошептала Полли.
– Уходите, – шепнула Дженни. – Направо. Вверх по лестнице, а потом через двор тоже направо. Скажете, что идёте на конюшню чистить сбрую. А мы вам починили порванные куртки.
